“侯爺，關寧軍已到。”關衛的聲音打斷思緒。劉慶抬眼望去，只見黃土路上煙塵滾滾，所謂“一萬精兵”拖拖拉拉地涌來，仿佛一條渾身疥癬的長蛇。

前排幾個兵卒光著膀子，腰間胡亂纏著草繩，扛著的長槍連槍纓都掉光了，只剩光禿禿的木桿；后邊的步卒背著銹跡斑斑的環首刀，刀鞘裂開的縫里漏出草屑，不知是用來裹刀還是充饑。

吳三桂的交兵官騎在馬上，腰桿挺得筆直，卻不敢與劉慶對視：“平虜侯，這一萬弟兄可都是定邊侯精心挑選的……”他的聲音越說越小，最后幾個字被風卷走，只剩尷尬的咳嗽。

“嗯。”劉慶淡淡應了聲，目光掃過隊列，眉頭緊皺。忽然聽見左側傳來叫罵聲，只見幾個兵卒扭打在一起，其中一人手里攥著塊發黑的豆餅，嘴角還沾著碎屑。旁邊的人有的在起哄，有的蹲在地上啃樹皮，竟無一人上前勸阻。

“怎么回事？”劉慶翻身下馬，靴底碾過沙礫，發出細碎的聲響。

“回、回侯爺！”一個滿臉絡腮胡的兵卒松開手，氣喘吁吁地行禮，“這龜兒子搶俺的口糧！”

“放你娘的屁！”被按在地上的兵卒滿臉血痕，“這是老子從馬料里偷的！你憑啥搶？”

劉慶蹲下身，撿起那塊豆餅——硬邦邦的餅面上爬滿霉斑，邊緣還沾著馬糞。他忽然想起桃紅昨夜塞進行囊的糖蒸酥酪，喉間泛起苦澀。

“都起來。”他的聲音平靜得可怕，卻讓所有人不由自主地松開手。劉慶站起身，環視四周衣衫襤褸的兵卒，忽然提高聲音：“你們可知，朝鮮的孩童正在吃觀音土？”他抽出腰間佩劍，劍光在陽光下閃過，“而你們！竟然為了一塊發餿的豆餅大打出手？”

隊列里響起竊竊私語，有人低頭踢著石子，有人偷偷把手里的草根扔掉。劉慶猛地揮劍斬斷旁邊的枯樹，斷枝砸在地上，驚得眾人紛紛后退。

“從今日起，”他擦著劍上的木屑，“違令者，斬！”他轉身指向交兵官，“你留下，協助整軍。”

交兵官臉色煞白，剛要開口，卻見劉慶從懷中掏出一道圣旨：“這是陛下親賜的‘臨陣專斷’金牌。”金牌上的蟠龍紋被磨得發亮，“再敢啰嗦，本侯就用你的人頭祭旗。”

日頭升到中天時，劉慶站在點將臺上，望著重新列隊的兵卒。他們身上的破衣爛衫被粗略縫補過，兵器也勉強歸置整齊，但眼底的渙散卻如頑疾難愈。他摸出火銃，對著天空扣動扳機，巨響驚得遠處的狼群嚎叫。

“明日此時，”他的聲音混著火藥味，“能站在這里的，才配做征東軍！”他頓了頓，目光掃過人群中幾個瑟瑟發抖的老兵，“不想死的，現在就滾！但記住——”他舉起那塊霉豆餅，“你們滾回的，是一個正在被建奴割裂的大明！”

臺下鴉雀無聲，只有風沙掠過城墻的嗚咽。劉慶知道，這些兵卒不是天生的懦夫，他們也曾是耕地的農夫、打鐵的匠人，是被苛捐雜稅和戰火逼上絕路的百姓。但此刻，他必須用鐵血手段，在他們眼底重新點燃戰火。

山海關的晨霧尚未散盡，一萬征東軍已在黃土路上蜿蜒成線。劉慶騎著烏騅馬立在隊首，手中馬鞭有節奏地敲打著鞍橋，目光掃過隊列中拄著木棍的老兵、腰間掛著討飯碗的壯丁，以及幾個偷藏女子釵環的刺頭——這些人若真能上戰場，怕是連建奴的馬蹄都追不上。

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