“轟隆！”遠處傳來驚雷般的巨響。李自成的紅夷大炮終于開火，渾圓的鐵彈如流星般劃破長空，重重砸在城墻上。磚石崩裂的轟鳴聲中，城墻垛口轟然坍塌，數名兵卒被氣浪掀飛，凌空劃出猩紅的弧線。陳永福踉蹌著扶住歪斜的旗桿，待站穩身形時，只見城墻已被轟出丈許寬的豁口。

“布防！布防！”他揮刀斬斷一架剛搭上城頭的云梯，鐵刃與木梯相撞迸出火星。布政使趙建舉帶著家丁沖上城墻，白發在風中凌亂：“陳總兵，我將庫銀盡數熔成鐵汁！”滾燙的銀汁自城上傾瀉而下，在敵群中騰起陣陣白煙，慘叫聲中，卻仍有無數雙手扒著城墻磚石向上攀爬。

按察使毛文炳的官袍早已被血浸透，手中斷劍豁口參差。他獨戰三名農民軍，劍刃刺入敵人胸膛的同時，長槍也刺穿了他的肩胛。“流寇！妄想踏破太原！”

暮色四合時，城墻上下尸骸枕藉，血水混著雪水順著箭孔汩汩流出。李自成扔下鼓槌，望著城頭搖曳的“明”字殘旗，長嘆一聲：“鳴金。”

中軍大帳內，牛油燭火搖曳不定。眾將灰頭土臉地抱拳請罪：“陛下，我等……”

“不必自責。”李自成揉著手腕道，“平逆軍果然名不虛傳。不過今日一戰，倒讓朕瞧出些端倪——他們的開花彈不過百響，火炮發射不足二十次，火銃齊射的密度也大不如前。”

宋獻策展開染血的輿圖，指尖點在南門標記上：“臣估算，陳永福手中的火器怕是十不存一。或許正如牛先生所，若按平逆軍往日打法，我軍今日根本近不得城墻。”

牛金星撫須冷笑：“南門乃重中之重，火器卻如此匱乏，定是蔡懋德那老匹夫執意分兵各門所致。”

李自成突然壓低聲音：“城里那邊……”

宋獻策警惕地掃視四周，壓低嗓音：“已傳訊約定。蔡懋德一心均衡兵力，卻不知此舉正中下懷。只是現在陳永福分兵后，他也目前沒有機會……”

“哼，小人行徑。”李自成啐了一口，卻又瞇起眼睛，“不過成大事者不拘小節。蔡懋德自以為穩妥，卻親手拆了自己的城墻。”他望向帳外如血的殘陽，嘴角勾起一抹冷笑，“明日此時，太原城必插‘順’字大旗。”

看著李自成的大軍退后，陳永福才一屁股坐在血水之中，親衛忙去摻扶起他道“大人。”

陳永福依靠在垛口邊道“快些修復城墻，讓蔡大人發動百姓來。”

是夜，太原城沉浸在濃稠如墨的黑暗中，唯有南門處還跳動著零星的火光。寒風卷著血腥味掠過城墻，將民工們急促的喘息聲與石錘敲擊磚石的“砰砰”聲，一同裹挾進沉沉夜幕。與南門的熱火朝天形成鮮明對比的是，東北門一帶死寂得如同墳場，唯有巡邏士卒的腳步聲在空曠的城頭回蕩，驚起幾只棲息在垛口的寒鴉。