劉慶握緊了腰間的刀柄，這些輕騎兵的戰術就是以戰養戰，沿途劫掠補充給養，一旦讓他們突破臨清防線，沿著運河直下江南，那些久未經戰火的江南兵卒根本不是對手。屆時南京朝廷恐怕也要陷入恐慌。

    “看來他們是鐵了心要把戰火引向江南。”身旁的楊儀沉聲道，“侯爺，臨清城防已固，硬攻怕是要損兵折將，不如先圍而不攻，待后續輜重到了再做打算？”

    劉慶眉頭緊蹙，掌心里沁出細汗，問道：“南京可有回復？他們究竟如何布防？”

    楊儀捧著剛收到的塘報，指尖在泛黃的紙頁上重重一按，搖頭嘆道：“侯爺，依屬下看，他們定然沒有任何準備。八百里加急送去的預警，怕是連內閣的案頭都沒焐熱。若這清軍真要借運河水路南下，憑著咱們眼下的兵力，根本攔不住啊。”

    也正如楊儀所料，南京城此刻正陷在一片歌舞升平的迷夢里。劉慶派快馬送去的預警文書，被通政司的官員隨手丟在堆積如山的奏章里。內閣議事時，首輔錢謙益捻著胡須輕笑：“劉子承這是急糊涂了？山西戰事正酣，他倒惦記起江南的防務來。依老夫看，怕是想借我南都兵力，替他分擔河南的壓力吧。”

    旁邊立刻有官員附和：“首輔說得極是！那平虜侯仗著有幾分軍功，便想號令天下？咱們南京城有長江天險，又有十萬京營，韃子便是長了翅膀，也飛不過來。”議事廳內響起一陣低低的哄笑，唯有史可法端坐案前，眉頭擰成了疙瘩。

    散朝后，史可法匆匆趕回府衙，急調府庫輿圖查看。運河沿線的衛所標記早已模糊不清，那些曾經駐守的兵卒，多半被抽調到江北督師的防區。

    他攥著劉慶的預警文書，指尖幾乎要將紙頁戳破，卻只能對著空蕩蕩的廳堂長嘆。府中幕僚低聲勸道：“大人，京營兵權不在我手，各鎮兵馬又不聽調遣，便是想設防，也是巧婦難為無米之炊啊。”

    窗外的秦淮河畔傳來畫舫的絲竹聲，悠揚婉轉。

    聯軍這幾日的行蹤愈發詭譎，時而兵鋒驟轉，時而屯兵不動，虛虛實實的動向讓劉慶的追剿計劃屢屢受阻，不知不覺間已耽擱了數日戰機。

    如今兵臨臨清城下，清軍早已憑借運河天險構筑起層層防線，城樓之上旌旗林立，弓箭手密布垛口，竟是全然占據了上風。

    劉慶立于陣前望去，只見敵軍壁壘森嚴，護城河上的吊橋高高拉起，而自己軍中的火炮輜重還在百里之外的官道上艱難跋涉，沒有重火器加持，這臨清城如同一尊鐵打的巨獸，任他如何焦躁，也斷難強攻硬取。

    與此同時，滄州城內的吳三鳳正經歷著一場驚魂未定的變故。他昨日深夜在帳中書寫軍報時，忽聞營外傳來陣陣喧嘩，緊接著便是兵刃交擊之聲。

    幸虧他素來警惕，當即調親兵護住中軍大帳，才發現竟是幾名親吳三桂的舊部暗中串聯，想要煽動軍心嘩變。

    雖然后來靠著雷霆手段平定了亂局-->>，斬殺了為首的幾名叛將，但帳外那些猶疑不定的眼神，還是讓他后頸泛起陣陣寒意。

    這十萬大軍看似龐大，實則軍心浮動，稍有不慎便可能土崩瓦解，他握著虎符的掌心，不知不覺已被冷汗浸濕。