離了墜星湖地界，越往北行，人煙便越發稀少。官道逐漸被荒草吞沒，最終只剩下野獸踩出的小徑，蜿蜒在起伏的丘陵與開始顯現沙化的土地之間。空氣變得干燥，風沙漸起，帶著塞外獨有的粗糲感。

我收斂了周身絕大部分星輝，只維持著最基本的斂息與體力恢復，如同一名真正的遠行旅人，跋涉在這片日益荒涼的土地上。白日依靠星力抵御酷暑與風沙，夜晚則尋一處背風的巖石或沙丘，仰望北漠格外清晰璀璨的星空，引導星輝淬煉己身，同時梳理、消化著星門內獲得的龐大信息。

對“源初”規則的感悟日漸加深，體內星力的運轉愈發圓融自如。那心燈的光芒已徹底與星核融為一體，每一次呼吸，都仿佛在與宇宙深處某種古老的韻律同頻共振。指尖流轉的星輝，其“改變”物質屬性的能力雖未增長，運用起來卻更加得心應手。

然而，那股如影隨形的窺視感，并未因遠離墜星湖而消失，反而在某些時刻，變得格外清晰、尖銳。它不再僅僅是冰冷的惡意，更添了幾分焦躁與迫不及待，仿佛獵手看著獵物即將踏入更復雜的陷阱，既興奮又擔心失去先機。

這讓我更加警惕。北漠，絕非僅僅是避世修行之所。

十數日后，眼前景象豁然一變。無垠的黃沙取代了零星的草甸與戈壁，真正進入了北漠腹地。沙丘連綿，如同凝固的金色海浪，一直鋪陳到天際線。烈日灼烤著沙礫，空氣因高溫而扭曲，放眼望去，除了沙，還是沙。

這里的環境極端而純粹，地脈能量雖不及墜星湖靈動磅礴，卻帶著一種亙古不變的死寂與浩瀚，別有一番錘煉之意。

我深一腳淺一腳地行走在沙海之中，留下兩行很快便被風沙抹去的足跡。星力在體內緩緩流轉，調節著體溫，抵御著干旱。神識則如同無形的蛛網，以自身為中心，向著四周沙海謹慎地蔓延開去，警戒著可能來自任何方向的危險。

如此行了兩日，除了幾只沙蝎與耐旱的蜥蜴，并未遇到任何活物，更別提人煙。那窺視感也似乎被這無邊的沙海稀釋，變得若有若無。

直到第三日黃昏。

夕陽如同一個巨大的、即將燃盡的火球，懸在西邊的沙丘之上，將整片沙漠染成一種悲壯而瑰麗的赤金色。我正欲尋一處背風的沙谷過夜，腳步卻猛地一頓！

前方不遠處的沙地上，赫然出現了凌亂的腳印！不止一人，而且腳印深淺不一，方向雜亂，似乎經歷過搏斗或追逐。沙土中，還夾雜著幾點已然發黑、幾乎與沙礫融為一體的血跡！

有人！而且剛剛經歷過沖突！

我心中一凜，立刻提高了警惕，神識如同觸須般向前方更遠處探去。

很快，在繞過一座巨大的沙丘后，一片狼藉的景象映入眼簾——

幾匹駱駝倒斃在沙地中，身上插著殘破的箭矢，貨物散落一地，大多已被黃沙掩埋大半。七八具穿著北漠常見牧民或行商服飾的尸體橫陳四處，死狀凄慘，傷口處縈繞著淡淡的、與沙塵顏色相近卻更加晦暗的污穢氣息。

不是尋常的馬賊劫掠！

這氣息……與“石瘟”同源，卻又更加陰毒、更具侵蝕性！是影族？還是“墟”之力催生的其他怪物？

我蹲下身，指尖凝聚一絲極其細微的星輝，輕輕觸碰一具尸體傷口邊緣的晦暗氣息。

“嗤——”

星輝與那晦暗氣息接觸，發出輕微的灼燒聲，那氣息如同活物般扭曲著試圖抵抗，但在更加本質的星辰之力面前，迅速消融瓦解。然而，在消融的最后一刻，我清晰地捕捉到一絲極其微弱的、指向沙漠更深處的能量殘留軌跡。

襲擊者往那個方向去了！而且，從這氣息的活躍度判斷，離開的時間并不長！

救，還是不救？

我并非救世主，自身尚且麻煩纏身。但這股污穢氣息的出現，意味著“墟”的觸角已然伸到了這片荒僻之地。若放任不管，恐生更大禍端。而且，或許能從幸存者口中，得知一些關于北漠、乃至關于那窺視者的信息。

略一沉吟，我站起身，循著那微弱的能量軌跡，施展身法，如同一縷輕煙般向著沙漠深處追去。

星輝在足底流轉，踏沙無痕，速度極快。

約莫追出十數里，天色已然完全暗下。一輪冷月懸于瀚海之上，清輝灑落，將沙丘照得如同銀白的雪原。

前方，隱約傳來了兵刃交擊的聲響，以及一種如同砂紙摩擦般的、令人牙酸的嘶吼！

翻過一座沙丘，眼前的景象讓我瞳孔微縮——