姜繆挺直了背，閉上了眼睛：“我受委屈沒什么，但我母親已經吃了太多苦，她不能還受欺負。”
背在身后的手指攥緊。
姜遲冷哼一聲，直接下令動手。
啪的一聲，細長的藤條沾上了鹽水，抽在了姜繆的腳踝，細嫩的皮膚第一下就直接抽出血痕來。
姜繆痛得眼前一黑，死死地咬住下唇，連一聲痛呼都沒泄露出，滿腔的血腥氣讓她硬生生地又一次挺直了背。
“哼。”姜皇后嗤笑出聲，傳進姜遲的耳朵里，讓他厭惡的眉頭緊鎖。
已經五鞭了，姜繆連叫喊都沒發出來過，如果不是身影依舊挺拔著站在那里，他幾乎以為第一下的時候，人已經被抽得昏死過去。
他也受過宮鞭，只三鞭就痛得幾乎讓人昏厥過去，這是祖宗傳出來的秘法，只留傷，不流血，卻能讓人疼一個月不能沾床。
那時，也只有那個人陪他一起受刑。
那么傻，那么倔。
連生出的孩子都和她一樣的倔，一樣的傻。
姜遲握緊了拳死死地看著下面那道受刑的身影，幾乎又看到當年。
等二十鞭終于打完。
姜繆深吸一口氣，緩緩俯身：“謝陛下恩典。”
她強撐著沒有昏倒，但聲音里的顫抖早就泄露，視線也被劇痛折磨得只剩黑暗。
姜遲背著手不看她，溫聲叮囑一旁的萬貴妃：“愛妃，你親自送念安出宮。從今日起，后宮事宜都交由你來管理，皇后病沒好之前，一步都不許出這個宮殿。”
“是。”
等人離開，姜遲坐在主位，身邊的侍衛默默上前，悄無聲息抽出腰帶把在場的宮奴一個個勒死。
“娘娘！皇后娘娘救我！”
“娘娘！我們都是聽您的話的呀！娘娘！”
哭聲，哀求響徹整個宮殿，姜皇后原本還在瑟瑟發抖，直到看到自己最得心的掌事宮女也瞪著眼睛被勒死在眼前，忽地哈哈大笑起來。
“陛下！”
姜遲腳步不停帶著人浩浩蕩蕩離開。
她踉蹌著沖到門前，守在門口的侍衛抽出刀橫在那，就像她只要敢跨出一步，就會毫不猶豫砍下去。
姜皇后抬起腿幽幽頓住，剛好貼在門檻內一分也沒僭越。
仰起脖頸勾唇笑的嫵媚：“在陛下心里，姜繆真的只是棋子嗎？”
姜遲緩緩轉身，眼睛里是上位者的警告和不耐。
姜皇后絲毫不怕，抬手扶正了頭上歪了的鳳釵，和他對視：
“陛下過去得不到自己的妹妹，如今就想著把她的女兒留在身邊，猶如養虎為患，臣妾就等著您后悔的那一天！”
見姜遲腳步微頓，她瞪大了眼睛，可緊接著宮殿大門緩緩關上。
把她一人留在一室的黑暗里。
“沒事。我還有太子。”
“等太子回來，我還有機會。”
“來人，擺佛曇，本宮今日起開始禮佛。”
身后慘叫聲不斷。
姜繆步履沉穩，跟在萬貴妃身后一不發。
察覺到時不時側身打量的目光。
姜繆主動行禮，“多謝今日娘娘出手相助。”
跟著的宮人退下，萬貴妃擺弄著一旁梅樹枝頭上開得正好的花朵，也看不她：“謝我什么。”
“若不是娘娘找來陛下，又開口求情，今日姜繆沒這么容易脫身。”
“放過你的是陛下，更何況本宮還得了暫管鳳印的好處。”
懷里被塞了一個酒壺，萬貴妃轉身：“你們送她出宮，本宮乏了。”
一股香風吹來，帶著幾聲低喃：“而且，我不希望因為你的原因他再被世人笑。”
“什么？”
姜繆低頭看著這一壺帶著梅花清香的酒，又看著萬貴妃儀態萬千的背影。
想起宮里說過萬貴妃宮里種滿了梅花，印象里她也在什么地方見過滿院梅花。
小腹升起的一股灼熱，讓她思緒被打斷。
身上的傷也跟著攀升。
姜繆咬著牙堅持到宮門，謝過兩個小宮女，剛走出宮門一步，身子便不受控制直直向地上倒去。
“軍侯！”
“主子！”
“宋墨……”
沒有預想中的疼，身子被宋墨穩穩抱在懷里。
姜繆想拉住什么站起身，但渾身再也拿不出一絲力氣，只能尷尬扯著唇角和宋墨面面相覷。
“抱歉。這不算我以身犯險。””
宋墨專注地看著她。
順著小小的宮門，冷眼凝著里面如沉寂的野獸般的皇城宮墻，直視著她的雙眼，上身慢慢地、堅定地彎下把她抱得更緊。
搖頭拒絕了十五和賴嬤嬤要把人接過去的念頭。
“公主做得很好。”
“剩下的路，我帶你回去。”
他抬手蓋住她的眼睛，低沉的耳語，溫柔而篤定終于讓姜繆憋了一夜、反復上涌的眼淚終于在此刻決了堤，兩行清澈的眼淚隨著隱隱眨眼的動作而滑下。
她幾近崩潰，這一整夜魚死網破的沖動下，強壓著恨意屈辱，在看到宋墨時什么理智都蕩然無存。
一張口，鼻尖酸澀聲音和雙肩都顫抖，但固執地不露出一聲哭聲。
“宋墨，為什么他們都看不起她……”
“她做錯了什么，明明是她付出一切，犧牲了自己……”
“臟，我覺得很臟！”
她從沒想過后宮女人之間的手段可以這么臟。
甚至還不如羊圈里真刀真槍搶奪來的干脆。
姜國。
她母親生活過的這滿宮繁華，竟比南楚還要不堪。
“還有姜遲，宋墨，你知道姜遲做了什么？你知道他！”
“公主！”
那埋藏在濃霧里的秘密幾乎就要戳破時，被宋墨及時打斷。
那只冰涼的手撥開迷霧，穩穩地她的掌心。
他什么都沒有說。
伴隨著輪轂壓著雪的嘎吱聲，姜繆懸在那的心跳終于落地。
入了夜路上沒有一個人。
兩邊百姓掛在門口的燈籠照著回去的路。
讓兩人的影子融合在一起。
也讓秘密被蓋在大裘，風雪里。
姜繆體內灼熱的屈辱，在宮里幾乎把她吞噬徹底，這會聞著宋墨身上傳來的冷香，竟然奇跡般地漸漸被平復，卻還是身子熱得嚇人。
大約是很久沒哭過了，以至于姜繆平靜后依舊將臉埋在宋墨寬大的袖子下。
在這個男人面前哭，一定是丟臉的。