“啊——！”
    夜黑如墨，風卷殘沙，蠻神廟深處忽傳一聲凄厲長嚎，似鈍刀剖骨，又似豕遭屠戮，驚得檐角銅鈴俱噤聲。
    廟門外，蕭策、周雄并肩而立，心口卻像懸了萬斤巨石，冷汗順著脊背往下爬，都為那位鎮北侯攥著一把亡魂。
    顧劍棠臨行前曾低聲斷：
    “鎮北侯病髓入膏，脈若游絲，縱有蠻國圣泉‘赤烏湯’，無外人助引，亦難見明晨之陽。”
    一句話，把這位戎馬半生的侯爺逼彎了膝蓋，竟當眾跪求顧劍棠救命。
    顧劍棠終究心軟，扶他而起，兩人轉入廟堂深處。
    赤烏湯，至陽至剛，熾熱灼痛感如萬蟻啃噬；尋常血肉之軀難熬三息，唯有煉體者方可熬其焚身之苦，借助此水淬煉體魄。
    個中滋味，蕭策最清楚——他之前浸泡時，如墜火獄，生不如死。
    鎮北侯不過凡胎武夫，又兼病鬼纏身，若無高手護住心脈，只怕泉未入喉，便以被折磨致死。
    ……
    廟外，殘月如鉤。
    周雄忽地瞳孔收縮——碎石橫陳的蠻神像前，兩具無頭尸體倒伏，腔口尚溫，血染青磚。
    “蕭策，這兩人……你殺的？”
    “嗯。”少年答得輕描淡寫，像在拂去衣上塵。
    周雄喉結滾動，聲音發澀：“他們……是蠻武圣院的弟子！”
    “那又如何？”
    “如何？”周雄倒抽涼氣，“蠻武圣院護短之名，冠絕北境！你殺其弟子，等于拔虎須！”
    蕭策抬眼，眸色比這夜色更沉：“虎若攔我，一并斬之。”
    周雄心口一窒，忽覺面前少年陌生得可怕。
    他下意識探查蕭策氣機，卻如泥牛入海，半分深淺也摸不到。
    咬牙再問：“小子，你如今……到底什么境界？”
    “化靈。”
    兩字出口，風也似乎靜了一瞬。
    周雄如遭雷噬，蹬蹬退半步。
    月余前，幽州城頭，蕭策尚且只是一名武者，如今眨眼間，便一步登臨化靈？
    周雄心里跟明鏡似的——
    只要一步踏入“化靈”，便算正式邁進修真門檻，從此超然世俗，再不可插手凡間兵戈。
    可眼下正是討伐蠻國的節骨眼，若蕭策拍拍屁股回神武學院閉關，三萬先鋒營立刻成一盤散沙，這仗還怎么打？
    他把愁字寫滿臉，蕭策卻一眼看穿，干脆把前因后果兜底倒出。
    “什么？你竟答應了蠻武圣院的‘對賭之戰’？”
    周雄嗓子都劈了叉——兩國殺伐瞬間升格成修真者單挑，整座天朝的國運，被蕭策一個人押上賭桌！
    贏，蠻國俯首，百年太平，蕭策三字可寫進太廟功臣錄；
    輸，江山割讓千里，生靈涂炭，蕭策萬死難辭其咎！
    天堂地獄，不過一念！
    “蕭策！你本可不理，憑你化靈修為，蠻武圣院一時也奈何不了你，何苦把命搭進去？”
    周雄急得青筋暴突，聲音在廟廊里撞出回聲。
    蕭策卻只是搖頭，嗓音低而穩：“我義父冠軍侯被扣‘通敵’大罪，圣旨已下，秋后問斬。
    要救他，就得有讓皇上無法拒絕的戰功——這場對賭，是唯一能瞬間攢夠籌碼的機會。”
    “可——”
    “沒有‘可’。”蕭策抬眼，眸色比夜還沉，“從我殺蠻武圣院弟子那一刻起，蠻武圣院必殺名單上已刻我名。
    躲，只能茍活一時；戰，才配談條件。
    周大哥，別勸了——”
    他轉身，望向廟外黑得像鐵的原野，輕聲補了一句：
    “我蕭策的命，可以丟，義父的命，必須保，況且——我未必會輸！”
    風掠過，吹得蕭策衣角獵獵作響，像一面不肯屈服的旗。
    周雄啞口無。
    蕭策既已拍板，他便只能暗暗祈禱——蕭策能贏。
    更鼓遲遲，廟堂里那聲慘叫戛然而止，余音卻像鈍刀，一下一下刮著兩人的神經。
    窗外已聞雞鳴，離天亮不足半個時辰；鎮北侯是生是死，即刻便見分曉。
    而今日，斷雪城外，蕭策與蠻武圣院的賭戰，亦將一并揭曉。
    東天泛起一線魚肚白，蕭策卻覺得那光像刀口，愈亮愈冷，胸口也跟著收緊。
    “報——！”
    一名斥候撞破廟門，單膝濺血：“啟稟大人、將軍！城外不足十里，蠻國旌旗漫野，初估十萬有余，正朝斷雪城壓來！”
    十萬？
    周雄眸子猛地撐大，喉結滾動，似被這數字掐住脖頸。
    “蠻國竟一夜調兵十萬……”他聲音低啞，“這是把最后一塊遮羞布也撕了。
    你退一步，便是兩國血戰；你不退，他們便用車輪碾碎你。”
    蕭策抬眼，望向那抹愈發明亮的晨色。
    十萬鐵騎，踏雪而來，似要將他一人一口吞掉。
    蠻武圣院好大的胃口——
    他們賭的，原來從來不是勝負，而是他蕭策的命。
    “周大哥，你留在此處，我去城頭看一眼。”蕭策咬緊牙關，話音未落，已旋身欲走。
    “站住。”<b>><b>r>
    廟門陰影里，顧劍棠一步踏出，嗓音沙啞，卻帶著不容抗拒的沉勁。
    “顧前輩！”