院試連考三天，中途不能離開考場，衣食住行全都在號舍里。

夜半子時，從四面八方趕來的考生就已經開始在貢院門口排隊，等待進場。

宋啟明背著被褥，考籃里裝著筆墨紙硯、蠟燭和三天的干糧等日用品。

將書面擔保交上去后，幾乎脫光全身的衣服進行裸檢，宋啟明握著號舍牌心里重重地松了一口氣。

還好不是臭號，七月份天氣炎熱，連著三天三夜在茅廁旁邊答題，那味道是個人都受不了，肯定會影響發揮。

三天三夜，等在貢院外面的考生家人內心焦灼，坐在號舍里面的考生更是緊張急迫，想得抓耳撓腮。

標記薦字，最終交給學政進行定榜。

院試出成績當天，宋啟明的緊張程度比起之前的縣試和府試不知要高出多少。

他晚上睡不安穩，早早就醒了。

天還沒亮，大街上已經到處都是人。

宋今昭提前在貢院對面的酒樓里定了位置，只要榜單貼出來，立馬就能瞧見。

寅時三刻，學政帶領眾官員祭拜文昌帝君后，貢院門口鑼鼓炸響。

差役高捧紅紙榜文從貢院內走出，將榜單張貼在門口的高墻上后才離開。

站在官員前排的孟鶴川目光落在宋今昭和宋啟明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出滿意的笑容。

有激動者仰天大笑，指著榜單大吼：“我中了，我考上秀才了。”

有中榜者跪地痛哭，不停地磕頭，嘴里重復著一遍又一遍“爹娘，孩兒中了，孩兒沒有辜負你們。”

有落榜者盯著榜單來回看了三遍，最后淚流滿面地轉身離開。

有年邁者扯開衣襟，將多年所寫文章撕成碎片拋向空中，踉蹌地消失在人群里。

也有人欣然一笑，喃喃自語道：“罷了，大不了兩年后再來。”