次日午后。

御史臺衙門。

公房之內，齊牧屏退左右侍從，單獨召見了歐陽旭，輕捻胡須，面帶微笑：

“今日東京城內，可是流傳了不少關于你的佳話啊。”

歐陽旭躬身執禮，神態恭謹：“下官愚鈍，還望中丞大人明示。”

齊牧眼中閃過一絲不易察覺的精光，緩緩開口：

“都說你歐陽探花不攀附權貴，頗有風骨，即便高中探花，亦不忘微末之時的糟糠之妻，嚴詞拒卻了豪門貴戚高家的姻緣。”

“如今清流之中，對你可是贊譽有加，連帶著朝中不少人也轉變了對你的看法，很好，我清流一派正需要這般有氣節、知廉恥的后輩。”

歐陽旭聽后，心中已然明了，定是昨日在珠翠閣對高慧所之事，已如預期傳開，這正是他想要結果，不過表面上，卻愈發謙遜：

“大人謬贊了，下官只是謹守本分，實不敢當如此盛譽，拒婚之事，乃恪守人倫常情，并非為了博取聲名。”

齊牧見他不驕不躁，滿意地點點頭，話鋒一轉：

“陛下已批復奏折，準你以監察御史身份，南下江南各路巡查吏治民情，這是敕書。”

罷，他自案上取過一份加蓋玉璽的敕書，遞了過去。

歐陽旭雙手恭敬接過，觸手沉甸甸的。

齊牧壓低了聲音，目光銳利如劍：

“那幅畫務必帶回，此外，江南官場…尤其是姑蘇一帶，并非鐵板一塊，你可細心查訪，若能尋得有力的證據回來，自是更好。”

語焉不詳，卻意味深長，暗藏機鋒。

歐陽旭卻明白他為何著重強調姑蘇一帶，只因作為后黨領袖的蕭欽當下正在姑蘇任知府，是齊牧頭號防備的目標。

當即恭敬應道：

“請中丞大人放心，下官定竭盡全力，不負大人所托。”

領了敕書，又點選了幾名隸屬監察御史的屬吏與隨從，歐陽旭便告辭出了御史臺。

外頭陽光有些刺眼，他微微瞇起眼睛，握緊了手中的敕書，仿佛握住了自己的前程與命運。

回到小院，德叔已將行囊收拾妥當，只是神色間總透著幾分揮之不去的惴惴不安。

歐陽旭只作未見，上了馬車，一聲令下，一行人準備離開。

“歐陽兄，且慢走！”

就在這時，一個身影出現，是個年輕文士。

歐陽旭掀開馬車窗簾，憑借記憶認出他來，是同窗好友杜長風。

“杜兄，你怎么來了？”

他知杜長風人品不錯，是個值得深交之人，便客氣回問。

更重要的是，他發現兩人之間的線條是深綠色，說明二人是互相信任的關系，且頗為穩定。

杜長風拱手說道：“得知歐陽兄你要外出巡視，特意來送別，我聽聞不少你的傳聞，本想和歐陽兄促膝長談，卻未曾想你這么快就要外出巡視。”

說完，看著歐陽旭，欲又止。

歐陽旭知道他想說的是得罪高家一事，也知他是一番好意，便也不急于這一時半會，溫聲回道：

“杜兄，待來日我回京后，咱們再談也不遲。”

特意和杜長風閑敘一會，方才告別。

臨別之際，杜長風贈他一副字畫：“此畫贈送于你，預祝歐陽兄此去一路順風，馬到功成，早日歸來。”

歐陽旭鄭重接過畫，拱手答謝：“多謝杜兄贈禮，待我回京，再請杜兄吃酒了，保重！”

說完，和杜長風告別，帶著一行人出城而去。

汴河碼頭，早已有官船等候。

歐陽旭登上船頭，望著滔滔河水向南奔涌不息，心潮亦隨之澎湃不已。

船帆緩緩升起，順風南下。

而就在歐陽旭乘坐的官船啟程后不久，另一艘看似普通的客舟也悄然離港，不遠不近地綴在了后方。

在這客船艙內，一年輕男子臨窗獨坐。

見他身著玄色暗紋錦袍，腰束革帶，身形挺拔如松，面容冷峻異常，眉眼深邃如淵，周身散發著一種生人勿近的凜冽氣息。

尤其那雙眼睛，銳利如鷹隼，冰冷漠然的目光仿佛能穿透人心，令人不寒而栗。

此人便是皇城司指揮使顧千帆，人稱‘活閻羅’。