揚州官道官商列無人問津九殿下
（晨光剛撕開江南的薄霧，九殿下的賑災隊伍就踏著濕漉漉的官道，逼近了揚州城。連日趕路的疲憊被即將抵達目的地的焦灼沖淡，九殿下勒住馬韁繩，望著前方漸漸清晰的城池輪廓，指尖不自覺摩挲著腰間那枚蓮花令牌——自從渡船上與太子死士惡戰后，這令牌就成了他時刻警醒的物件。）
九殿下（側頭看向身側的霓裳，她淺紫色勁裝的衣角還沾著昨日渡江時濺上的泥點，玄鐵劍在朝陽下泛著冷光）：霓裳，算算路程，午時前該能進揚州城。讓兄弟們再撐撐，到了城里先找個驛站休整，下午就去府衙對接災情。
霓裳（抬手抹去額頭的薄汗，目光掃過隊伍里疲憊卻依舊挺直腰板的侍衛，朗聲道）：屬下遵旨！兄弟們，再加把勁，揚州城就在前頭了！
（侍衛們齊聲應和，隊伍的步伐又快了幾分。可剛走了約莫兩里地，前方的官道突然變得熱鬧起來——只見兩側的白楊樹底下，齊刷刷站滿了人，紅頂子的官帽在晨光里晃得人眼暈，還有不少穿著錦緞長袍、腰間掛著玉佩的富商，正翹首以盼地望著官道盡頭，像是在迎接什么大人物。）
九殿下（眉頭微挑，心里嘀咕了一句“倒是挺上道”，嘴上卻對三皇子笑道）：三哥，你看這揚州的官員，倒是知道咱們來賑災，還特意來接駕。
三皇子（剛從馬背上直起身，看清前頭的陣仗，卻皺起了眉）：九弟，不對勁。你看他們的眼神，沒一個往咱們這邊瞧的，倒像是在等更重要的人。
（話音剛落，隊伍已經走到了官商列隊的跟前。按說欽差駕臨，再怎么著也該有個領頭的官員上前請安，可那些官員像是沒看見這支風塵仆仆的隊伍似的，依舊伸長了脖子望著遠處，有的甚至互相交頭接耳，聊得熱絡。）
“李大人，你說沈公子今天會不會親自來？”
“肯定來！這次運的可是上等的淮鹽，沈公子向來重視，說不定還會帶新得的那匹汗血寶馬呢！”
“那可得好好瞧瞧，聽說那馬日行千里，比咱們府里的劣馬強百倍！”
（商賈們的議論聲順著風飄過來，九殿下的臉色一點點沉了下去。他身后的侍衛長忍不住了，勒馬上前，對著最前頭一個穿藍色官袍的知府大聲喝道：“大膽！九殿下和三皇子在此，爾等為何不行禮接駕？！”）
那揚州知府（像是剛回過神，慢悠悠轉過頭，上下打量了一番侍衛長，又瞥了眼九殿下和三皇子，臉上沒半點敬畏，反而帶著幾分敷衍）：哦？九殿下？三皇子？沒接到通知啊。我們是來接沈萬三沈公子的，他運鹽的船隊今日到港，揚州的鹽商們都在這兒候著呢。
九殿下（心里的火氣“噌”地冒了上來，他翻身下馬，走到知府跟前，玄鐵勁裝的下擺掃過地上的草葉，語氣冰冷）：本王奉父皇旨意，前來江南賑災，揚州府衙難道沒收到京城的公文？
知府（見九殿下動了氣，才不情不愿地躬身行了個禮，可腰彎得還沒九十度就直了起來）：公文倒是收到了，只是……只是沈公子的鹽船關系到揚州的鹽稅，這可是大事，耽誤不得。殿下賑災的事，不如先回府衙歇息，等下官送走沈公子，再去跟您匯報？
“放肆！”霓裳突然上前一步，玄鐵劍“錚”地出鞘半寸，劍尖直指知府的咽喉，“殿下奉旨賑災，關系到江南數十萬百姓的性命，在你眼里，竟比不上一個鹽商的船隊？！”
知府（嚇得臉色發白，后退了兩步，卻強撐著嘴硬）：姑娘別動手！沈公子可不是一般的鹽商，他手里握著揚州八成的鹽引，要是得罪了他，揚州的鹽價得翻番，到時候百姓鬧起來，殿下賑災也難啊！
（周圍的官商們見狀，也紛紛圍了過來，有的勸霓裳收劍，有的幫著知府說話，說什么“沈公子是揚州的財神爺”“得罪不起”，還有的富商甚至撇著嘴打量九殿下的隊伍，眼神里滿是不屑——這支隊伍風塵仆仆，侍衛們的盔甲都帶著磨損，哪有半點欽差的氣派？）
三皇子（也下了馬，走到九殿下面前，壓低聲音道）：九弟，別跟他們置氣。看來這揚州的水很深，沈萬三這鹽商，怕是比知府還管用。咱們先忍忍，等進了城，再慢慢查。
九殿下（深吸一口氣，壓下心頭的怒火，對著霓裳使了個眼色）：收劍。
霓裳（狠狠瞪了知府一眼，才不甘心地將劍收回鞘中，劍鞘碰撞的聲音里滿是怒氣）：殿下，這些人太過分了！
九殿下（沒理會霓裳的抱怨，目光掃過那些依舊在竊竊私語的官商，朗聲道）：既然各位忙著接沈公子，那本王就不打擾了。只是提醒各位，賑災之事刻不容緩，若是耽誤了百姓的救命糧，父皇追究下來，誰也擔待不起！
（說完，他翻身上馬，對著隊伍喝道：“走！進城！”）
（隊伍剛要動身，就聽見遠處傳來一陣馬蹄聲和鑼鼓聲，還有人高聲喊著：“沈公子來了！沈公子的船隊到了！”）
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（官商們瞬間沸騰起來，剛才還對九殿下敷衍了事的知府，此刻臉上堆起了諂媚的笑容，一路小跑著往官道盡頭去了。那些富商們也跟著往前擠，有的甚至拿出了早就準備好的賀禮，嘴里喊著“沈公子”“恭喜發財”，熱鬧得像是過節。）
九殿下（勒住馬，回頭望去——只見一支浩浩蕩蕩的隊伍從遠處駛來，為首的是一個穿著月白色錦袍的年輕公子，騎在一匹通體烏黑的汗血寶馬上，腰間掛著一塊碩大的羊脂玉牌，身后跟著數十個穿著錦衣的隨從，還有幾輛裝滿了箱子的馬車，一看就氣派非凡。）
那月白錦袍的公子（正是沈萬三之子沈文遠，他一眼就看到了站在路邊的九殿下一行人，眼神里閃過一絲輕蔑，卻沒停下來打招呼，反而對著圍上來的官商們拱了拱手，笑容滿面）：讓各位久等了！這次運的鹽成色極好，回頭我讓人給各位送些樣品嘗嘗！
知府（笑得眼睛都瞇成了一條縫，湊到沈文遠跟前，點頭哈腰道）：沈公子客氣了！您能來揚州，是咱們揚州的福氣！下官已經在醉仙樓備好了宴席，就等您了！
沈文遠（笑著拍了拍知府的肩膀，語氣隨意得像是在跟朋友說話）：李知府有心了。對了，剛才路邊那支隊伍是誰啊？看著像是外地來的，穿得可不怎么樣。
李知府（回頭瞥了九殿下一眼，語氣帶著幾分不屑）：嗨，還能是誰？京城來的什么九殿下，說是來賑災的，連個像樣的儀仗都沒有，估計是在京城不受寵的主兒，咱們不用管他。
（這話一字不落地飄進九殿下的耳朵里，他身后的侍衛們氣得握緊了拳頭，恨不得沖上去教訓這狂妄的鹽商和趨炎附勢的知府。霓裳更是手按劍柄，隨時準備動手。）
九殿下（卻抬手攔住了他們，眼神里沒有了剛才的怒火，反而多了幾分冷冽的平靜）：別沖動。咱們是來賑災的，不是來爭面子的。沈文遠，李知府……這筆賬，咱們進城再算。
（說完，他不再看那些圍著沈文遠阿諛奉承的官商，調轉馬頭，對著隊伍沉聲道：“進城！直奔府衙！”）
（隊伍緩緩駛過官商們的隊列，那些人依舊沉浸在迎接沈文遠的熱鬧里，沒人再看他們一眼，仿佛這支奉旨賑災的欽差隊伍，只是路邊無關緊要的塵埃。陽光漸漸升高，照在九殿下緊繃的側臉上，他心里清楚，這揚州城，比他想象的還要復雜——太子的暗害還沒結束，江南的官商又結成了一張密不透風的網，想要救百姓于水火，怕是沒那么容易。）
（進了揚州城，街道兩旁的景象更是讓九殿下心頭一沉。按理說，江南遭了洪災，百姓應該是流離失所、面黃肌瘦才對，可揚州城里的街道卻干凈整潔，酒樓茶肆里坐滿了食客，甚至還有小販在街邊叫賣著昂貴的糕點和飾品，一派繁華景象，哪里像是遭了災的地方？）
三皇子（皺著眉，指著街邊一個賣桂花糕的小販，對九殿下道）：九弟，你看這物價，一塊桂花糕要三文錢，比京城還貴！江南若是真遭了災，百姓哪吃得起這個？
九殿下（點了點頭，眼神更加凝重）：這里面肯定有問題。要么是災情被隱瞞了，要么是賑災的糧食和銀子，根本沒到百姓手里。
霓裳（勒住馬，目光掃過街邊一棟氣派的宅院，宅院門口掛著“沈府”的牌匾，門口的石獅子雕刻得栩栩如生，比知府衙門還要氣派）：殿下，那就是沈文遠的府邸。您看這規模，怕是比一些王爺的府邸還要大。
九殿下（順著霓裳的目光望去，沈府的朱漆大門敞開著，幾個穿著華麗的丫鬟正指揮著仆人搬東西，看那樣子，像是剛從船上運來的貴重物品。他冷哼一聲，語氣帶著幾分嘲諷）：一個鹽商，能有如此家業，怕是少不了官商勾結的勾當。
（隊伍很快就到了揚州府衙。府衙的大門倒是敞開著，可門口只有兩個老態龍鐘的衙役，看到九殿下的隊伍，慢悠悠地站直了身子，連句“迎接”的話都沒有。）
侍衛長（上前一步，對著衙役怒喝）：九殿下和三皇子到了，還不快去通報你們知府！
老衙役（打了個哈欠，慢吞吞地道：“知府大人去醉仙樓陪沈公子喝酒了，不在府衙。要不你們先進去等著？”）
九殿下（沒說話，徑直走進了府衙。府衙的院子里雜草叢生，幾間廂房的窗戶紙都破了，只有正廳還算整潔，可桌椅上蒙著一層薄薄的灰塵，顯然是很久沒人打掃了。）
三皇子（走到正廳中央，看著墻上掛著的“明鏡高懸”匾額，忍不住笑了一聲，語氣帶著幾分諷刺）：這李知府，倒是把“明鏡高懸”掛在了墻上，心里卻裝著鹽商和銀子，真是可笑。
九殿下（坐在正廳的椅子上，剛一坐下，就感覺椅子腿晃了晃，像是隨時會散架。他皺了皺眉，對著霓裳道）：霓裳，你帶幾個人去醉仙樓，把李知府請回來。就說本王有要事跟他商議，若是他不肯來……就說父皇的圣旨，他也敢違抗嗎？
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霓裳（躬身應道）：屬下遵旨！
（霓裳帶著兩個侍衛轉身離開，九殿下則對著剩下的侍衛吩咐道：“你們分成幾組，去揚州城內外查訪，看看災情到底如何，百姓們的生活怎么樣，順便打聽一下沈文遠和李知府的底細，記住，不要打草驚蛇。”）
侍衛們齊聲應道，紛紛離開了府衙。三皇子走到九殿下面前，坐了下來，拿起桌上一個缺了口的茶杯，倒了杯涼茶，喝了一口，眉頭皺得更緊了。
三皇子（放下茶杯，語氣帶著幾分擔憂）：九弟，這揚州城的水太深了。李知府明顯是沈文遠的人，而沈文遠背后，說不定還有更大的靠山。咱們這次賑災，怕是會遇到不少阻力。
九殿下（點了點頭，手指敲擊著桌面，發出“篤篤”的聲響）：阻力越大，說明這里的問題越嚴重。太子想讓我在江南栽跟頭，這些官商想趁機發國難財，可他們忘了，江南的百姓還在等著救命糧。我既然來了，就絕不會讓他們的陰謀得逞。
（就在這時，府衙的大門被推開，一個穿著青色長衫的書生匆匆跑了進來，手里拿著一個布包，神色慌張，像是在躲避什么人。）
書生（看到九殿下和三皇子，愣了一下，隨即像是想起了什么，快步走到他們面前，跪了下來，聲音帶著幾分顫抖）：草民見過殿下！草民有要事稟報！
九殿下（示意他起來說話）：起來吧。你是誰？有什么事要稟報？