京城傳來急信紫微府中遭監視
（未時，渡口老船工的茅草屋。午后的陽光透過窗欞，在泥地上投下斑駁的光影，細小的塵埃在光柱里飛舞。九殿下正對著攤在矮桌上的地圖標注路線，指尖捏著一截炭筆，在泛黃的紙頁上勾勒出蜿蜒的路徑，眉頭微蹙，似在盤算著什么。陸淵捧著傷處靠在墻角，昨日被少年刺傷的肋骨仍在隱隱作痛，他不時倒抽一口冷氣，用布巾按著滲血的傷口，臉色還有些蒼白。霓裳坐在窗邊的木凳上，面前擺著個竹簸箕，里面攤著些曬干的草藥，她正用指尖細細分揀，動作輕柔，陽光落在她微垂的眼睫上，鍍上一層淺金的光暈。
一陣急促的敲門聲突然響起，“篤篤篤”的聲響打破了屋內的寧靜，節奏快得有些異常。老船工正蹲在灶前添柴，聞放下火鉗，起身拍了拍圍裙上的灰，走到門邊警惕地問：“誰？”
門外傳來一個低沉的男聲，帶著水鄉特有的口音：“是張老爹嗎？漕幫的，有信物。”
老船工這才拉開門閂，只見門外站著個穿蓑衣、戴斗笠的漢子，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。漢子見門開了，從懷里掏出個油布包著的竹筒，遞了過來，聲音壓得極低：“飛鴿信，急事。”
老船工接過竹筒，入手沉甸甸的，表面還沾著些水汽。他點點頭，沒多問，轉身將竹筒遞給九殿下：“是漕幫的飛鴿信，說有要事。”
九殿下放下炭筆，接過竹筒，指尖觸到冰涼的竹壁，心里莫名一緊。他拔開塞子，倒出里面卷得緊實的信紙，展開時，指腹剛觸到紙面就猛地收緊——信紙粗糙，上面的字跡潦草倉促，筆畫間帶著明顯的顫抖，正是府中老管家的手筆。
信上只寫了寥寥數語，卻像驚雷般在九殿下心頭炸開：“太子派御林軍圍府，日夜監視，府中上下不得外出，似在尋一物。夫人讓轉告殿下：‘自保為重，勿念家宅’。”
“紫微府被監視了？”陸淵聽到“太子”二字，猛地掙扎著坐起來，動作太急扯到傷口，疼得他齜牙咧嘴，倒抽一口冷氣，“太子這是怕我們回京，先拿家人開刀？這狗賊也太卑鄙了！”
霓裳分揀草藥的手頓住了，指尖捏著的一株止血草輕輕顫抖。她將草藥按種類分好，聲音沉得像壓了塊石頭：“他要找的‘一物’，肯定是我們從黑石鎮帶出來的罪證。李嵩是太子的人，那些賬冊和書信，足以把他們釘死在恥辱柱上。看來京城那邊，已經提前動手了，就等我們自投羅網。”
九殿下將信紙湊到燭火上，火苗舔舐著紙邊，迅速將那些刺眼的字跡吞噬。橘紅色的火焰映在他眸子里，跳動著翻涌的怒意，指節因為用力而泛白：“他動我可以，動我家人就不行！紫微府上下百余口，老的老，小的小，他敢動他們一根汗毛，我定要他血債血償！”
老船工往灶里添了把柴，火星“噼啪”濺起，映得他滿是皺紋的臉忽明忽暗。他悶聲道：“殿下別急，老奴在京城有個遠房表侄，在御林軍中當差，雖然只是個小兵，好歹能遞句話。要不我讓他悄悄探探口風，看看太子到底想干什么，能不能找機會通融？”
“不必。”九殿下搖頭，聲音冷得像冰，“太子既然敢調動御林軍圍府，就肯定在里面安插了眼線，每個角落都盯著呢。貿然聯系只會打草驚蛇，說不定還會連累你那表侄。當務之急，不是求人，是盡快回京。只要我們帶著罪證出現在父皇面前，把太子和李嵩的勾當抖摟出來，他的陰謀自然不攻自破，府中也就安全了。”
陸淵點頭附和，忍著疼直起身：“殿下說得對！等我們拿著證據闖進皇宮，看太子還怎么囂張！到時候扒了他的龍袍，讓他也嘗嘗階下囚的滋味！”
霓裳望著窗外的水路，河面波光粼粼，幾只水鳥貼著水面掠過。她輕輕吁了口氣：“船已經備好了，是老船工藏在蘆葦蕩里的烏篷船，不起眼，速度也快。今晚就出發吧，順流而下到揚州，再轉陸路走驛站，比原定計劃能提前兩天到京。”
九殿下攥緊拳頭，指節泛白得像要裂開：“好。告訴船工，多備些干糧和水，連夜開船，一刻也別耽誤！”
（申時，茅草屋后院。老船工的兒子小三子正蹲在地上，往烏篷船的艙底塞干草，用來隔潮。他約莫十五六歲，皮膚黝黑，手腳麻利，嘴里哼著不知名的漁歌。陸淵靠在門框上，看著他忙活，時不時指點兩句：“那邊再塞點，別讓東西晃來晃去的。”）
小三子應了聲，手底下更快了：“陸大人放心，這船是俺爹親手造的，結實著呢！去年汛期，俺們就靠它在洪水里救了三個人，穩得很！”
霓裳走過來，手里捧著個布包，里面是她剛配好的傷藥：“陸淵，把這個帶上，你的傷口還沒好，每天換一次藥，別感染了。”
陸淵接過布包，掂量了一下，嘿嘿笑：“還是霓裳姑娘細心，比殿下強多了，他就知道催著趕路。”
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“我聽見了。”九殿下從屋里走出來，手里拿著個用油布包好的匣子，里面裝著從黑石鎮帶出來的罪證，“少貧嘴，檢查好你的刀，今晚說不定不太平。”
陸淵立刻收了笑，摸了摸腰間的佩刀：“早檢查過了，磨得鋒利著呢，遇著不長眼的，正好試試刀。”
老船工端著幾個粗糧餅走過來，遞給眾人：“墊墊肚子，晚上開船就顧不上吃了。這餅里摻了野菜，頂餓。”
九殿下接過餅，咬了一口，粗糧的粗糙混著野菜的微苦，在嘴里慢慢散開：“張老爹，這次多謝你們父子，等事情了結，我一定派人來接你們去京城，給你們置處好宅子。”
老船工擺擺手，臉上的皺紋擠成一團：“殿下說這話就見外了。俺們漕幫的人，就認一個理——誰對百姓好，俺們就幫誰。您在江南賑災，殺貪官，俺們都看在眼里。別說只是借船，就是上刀山下火海，俺們也不含糊！”
小三子也跟著點頭，拍著胸脯：“爹說得對！俺還能撐船呢，今晚俺跟你們一起去，路上有個照應！”
老船工瞪了他一眼：“瞎湊什么熱鬧！家里的網還沒補呢，留著看家！”
小三子不服氣地嘟囔：“看家哪有跟著殿下辦事重要……”
九殿下笑了笑，拍了拍小三子的肩膀：“心意領了，但這次太危險，你還是留下吧。等我們回來，再聽你唱漁歌。”
小三子這才不說話了，低頭繼續往艙底塞干草，只是動作慢了些，肩膀微微聳動。
（酉時，蘆葦蕩。夕陽的金輝灑在水面上，把成片的蘆葦染成了橘紅色。烏篷船靜悄悄地泊在水灣里，船身被茂密的蘆葦遮掩，不仔細看根本發現不了。九殿下、陸淵和霓裳已經上了船，老船工正最后檢查船槳和帆繩。）
“爹，俺還是想去。”小三子不知什么時候跟了過來，手里拎著個包袱，里面鼓鼓囊囊的，“俺知道蘆葦蕩里的水道，哪里淺哪里深都清楚，能幫上忙的。”
老船工嘆了口氣，抹了把臉：“罷了，你這犟脾氣隨你娘。去了就聽殿下的話，別亂來，知道嗎？”
小三子立刻笑了，用力點頭：“知道！”
九殿下看著這一幕，心里暖烘烘的。這些萍水相逢的人，卻愿意為他冒這么大的險，這份情誼，比金子還珍貴。
“張老爹，我們走了。”九殿下解開纜繩，對老船工拱了拱手。
老船工擺擺手，眼圈有些紅：“路上小心，保重！”
小三子撐起船槳，用力一推，烏篷船悄無聲息地滑入水道，慢慢駛向蘆葦深處。老船工站在岸邊，看著船影消失在蘆葦叢中，才轉身往回走，背影在夕陽下拉得很長很長。
（戌時，河道。夜色漸濃，月亮悄悄爬上樹梢，灑下清冷的光輝。烏篷船在水面上平穩地行駛，船頭的燈籠被風吹得輕輕搖晃，在水面上投-->>下晃動的光斑。小三子撐著船槳，動作嫻熟，嘴里哼著漁歌，聲音在寂靜的夜里傳得很遠。）
“這小子，劃船倒是一把好手。”陸淵靠在船舷上，看著小三子的背影，忍不住贊道。
霓裳坐在船艙里，借著燈籠的光整理藥箱：“他從小在船上長大，水性比魚還好。有他在，至少不用擔心迷路。”
九殿下站在船頭，望著遠處的夜色，眉頭緊鎖。紫微府被圍的事像塊石頭壓在他心頭，老管家的字跡在他腦海里反復浮現，那顫抖的筆畫背后，是怎樣的驚慌和恐懼？母親讓他“自保為重”，可他怎么能不管？府里的老夫人年事已高，經不起驚嚇，還有剛滿周歲的小侄女，他們要是受了委屈……
“殿下，別太擔心了。”霓裳走過來，遞給他一杯熱水，“夫人是個有主見的人，她既然讓你別念家宅，就一定有辦法應付。”
九殿下接過水杯，溫熱的觸感順著指尖蔓延到心里，稍微緩解了些焦慮：“我知道，只是……一想到他們被人監視，連門都出不去，就覺得堵得慌。”
陸淵也湊過來，難得正經地說：“殿下，越是這種時候越要沉住氣。咱們現在慌也沒用，只有盡快到京，才能解決問題。再說，太子雖然派人圍府，但沒敢動粗，說明他還忌憚著陛下，不敢做得太絕。”
九殿下點點頭，將水杯遞給陸淵：“你說得對。通知小三子，加快速度，爭取天亮前出蘆葦蕩。”
（亥時，河道拐彎處。小三子突然停下船槳，側耳聽著什么，眉頭皺了起來。）
“怎么了？”九殿下警惕地問，手按在了腰間的刀上。
小三子壓低聲音：“前面有動靜，像是官船。”
陸淵立刻吹滅了船頭的燈籠，黑暗瞬間籠罩了小船。眾人屏住呼吸，只聽見遠處傳來隱約的船槳聲，還有士兵的呵斥聲，越來越近。
“是巡邏的水師。”小三子悄聲道，“俺們往蘆葦里躲躲。”
他用力將船往旁邊的蘆葦叢劃去，茂密的蘆葦稈擦著船身，發出“沙沙”的輕響。小船剛藏好，就見兩艘官船從河道中央駛過，船頭掛著“漕運水師”的燈籠，士兵們舉著火把，正挨個檢查過往的船只。