鐘露慈別過臉，聲音低了有半截：“我剛才不應該……”

李知涯擺擺手打斷她：“先喝茶。”

說著將一只茶盞續滿溫水遞過去。

鐘露慈接過茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，先前的煩躁漸漸散了。

她望著李知涯沉靜的眉眼，松弛下來。

李知涯也明白：從前鐘露慈一直怕失了體面，故而在自己面前總帶著幾分克制。

如今敢把喪氣和牢騷說出口，不是關系淡了。

而是知道這份安穩里，藏著不必偽裝的底氣。

就在這片刻寧靜間，一個身影出現在公廨門口，輕輕敲了敲門框。

那個名叫卡西姆的馬來親隨站在那兒，黝黑的臉上嵌著兩只瞪得滾圓的眼睛，神色緊張。

李知涯抬頭：“有事？”

卡西姆用帶著口音的官話急聲道：“把總，您的朋友……阿蘭，出事了……”

“什么，阿蘭出事了？”

李知涯臉上那點松弛瞬間消失無蹤。

他站起身，聲音沉了下去：“說清楚。”

“剛、剛傳來的消息，”卡西姆咽了口唾沫：“阿蘭先生所在船隊在從香料群島返回呂宋途中……遇了海盜。船沉了。”

“船沉了，人呢？”

“人……下落不明……”

屋子里靜得可怕，只有穿堂風還在不知趣地吹著。

李知涯站在原地，一動不動。

幾息之后，李知涯悵然道：“上個月臨行前，他還說海上萬一遇到風浪或海盜，就血本無歸。所以才特地做的中短程買賣。不成想，還是一語成讖。”

他聲音低沉，像是被海風浸透的船帆，沉甸甸的。

爾后轉向卡西姆，目光銳利：“這消息，你是怎么得來的？”

卡西姆忙答：“凡來往岷埠的船只都要登記嘛，消息是從剛回來的幾位船長那兒聽來的。他們推測，動手的可能是……英機黎人。”

注：此前多譯作“諳厄利亞”，近來官方文書及商賈往來間，漸以“英機黎”稱之。

“英機黎……”

李知涯低聲重復著這個新譯名，仿佛在咀嚼這三個字里蘊含的血腥氣。

一股混雜著痛惜與憎惡的情緒在胸腔里翻涌。

他想起圣地亞哥堡潮濕牢房里，阿蘭那雙總帶著精明笑意的眼睛。

或許……或許還有一線生機？

海上之事，誰說得準。

但這希望如同風中殘燭，微弱得讓他自己都不敢深信。

隨即，那點微光便被更沉重的黑暗壓下――

若真是英機黎人，此事絕不能善了！

而且考慮到香料群島是和蘭人的殖民地，和蘭人沒理由搶自己的主顧。

佛郎機人近來也還算安分。

那么唯一合理的、最干得出這種殺人越貨勾當的，也的確是那些英國佬了！

李知涯心下雪亮：按他所知的那個歷史走向，英國終將成為海權爭霸的最終贏家。

龍蝦兵所到之處，皆生靈涂炭。

此世，和蘭人比原本時間線晚了一百年都沒能拿下馬六甲，背后難說沒有英機黎對佛郎機的暗中支援。

如今大明朝廷又與那些權貴達成了凈石協議……

這恐怕只會加速英國崛起、成為霸主的進程。

得把英國佬摁死！

這念頭如淬火的鋼釘，狠狠砸進他的腦海。