寒露未至，瓜州西市已飄滿新粟清香。水原三郎扮作的粟特商人倚在糧垛旁，羊皮帽下雙眼細如蛇瞳："諸位可聽說疏勒河上游鬧了蝗神？"他操著流利的河西官話，袖中滑出半截焦黑麥穗，"昨夜駝隊從鄯善來，三百石糧車全成了灰燼！"

紅線女指尖剛觸到青鸞鏡碎片，鏡面突然蒙上霧氣——竟是水原在糧袋灑了人面蛛的毒蛻！她佯裝挑選胡麻，蔥白似的指甲輕輕刮過麻袋，噌地帶起一串火星："好掌柜，這陳年蛛絲纏的麻線，倒是比波斯錦還耐燒？"話音未落，袖中銀針已穿透三袋黍米，黍粒落地竟化作黑甲蟲四散。

"妖人作祟！"糧商們驚惶退散時，水原突然撕開左臉——人皮面具下竟是個哭嚎的唐裝老嫗！"天殺的胡商下蠱啊！"那"老嫗"捶胸頓足，袖口飛出的紙錢上爬滿米蟲。人群霎時炸開，有人揮拳打翻糧斗，揚起的粟米在空中凝成"缺糧"二字。

張議潮立在歸義門箭樓，耳畔突然響起三年前陣亡副將的遺："敵亂民心，先斷糧謠。"他反手抽出陌刀劈向銅鐘，鐘聲激蕩全城："開常平倉！今日粟價折半，孩童另贈胡餅三張！"刀風掃過處，糧倉檐角的青銅辟邪獸雙目驟亮，射出紅光鎖定混在人群里的忍者同黨。

空空兒踩著糧車騰空，三百枚星宿銅錢如雨灑落。"坎位兌金，鎖妖陣成！"銅錢嵌入地縫組成河圖紋，正搬運"毒米"的挑夫突然僵直——他們草鞋底竟滲出青綠色膿血，在陣圖中匯成倭國地圖。水原冷笑捏訣，地圖突然騰起鬼火，火中浮現假扮成饑民的忍者正在水井下毒！

"好個聲東擊西！"張議潮陌刀插地，震碎鬼火幻象。他眼角瞥見糧鋪伙計脖頸青筋暴突——正是忍者運功時的"蛇脈"！刀柄紅纓忽如活蛇竄出，纏住那人腳踝。豈料這竟是水原的替身傀儡，真身早已化作拾穗老農，佝僂著混入領糧隊伍。

紅線女懷中寶鏡突然發燙，鏡中映出老農破斗笠下的第三只眼！"阿爺小心！"她假意攙扶，染著鳳仙花汁的指甲劃過對方虎口。水原吃痛縮手，掌心"米蟲"簌簌掉落——竟是涂了漆的忍鏢！

"好孝順的閨女。"水原嗓音突變青年，枯手如鷹爪扣向紅線女咽喉。電光石火間，領糧的瞎眼婆子突然甩出導盲杖，杖頭蓮花苞里迸出七根銀針！原來這婆子是空空兒假扮，銀針上淬的正是莫高窟壁畫里的辰砂。

水原后仰躲過毒針，后背卻撞上張議潮的陌刀。刀刃入肉三寸竟發出金鐵之聲——忍者黑袍下藏著唐軍制式鱗甲！"多謝張大帥贈駕！"他狂笑著噴出血霧，血滴落地即化忍犬撲咬。混亂中真身已遁入地底，只留句俳句在糧斗中回響："秋蟬不知死，猶向唐粟說豐年。"

三日后，慈恩寺地窖驚現百石霉米。青囊士驗看時，霉斑突然聚成骷髏面相："是東瀛的尸米術！"話音未落，米堆里竄出無數白蛆，每只背上都浮著"餓"字咒文。張議潮揮刀欲斬，忽聞墻角傳來虛弱童聲——三個饑童正吞食毒米！

"乾坤借法！"紅線女摔碎青鸞鏡一角，鏡光裹著楊貴妃血脈澆灌饑童。孩童嘔出活蛆竟化作桑蠶，蠶絲自動織成"常平"二字錦旗。空空兒趁機將毒米堆成倭塔狀，塔尖插入星宿銅錢。午時三刻，塔影所指的瓜州獄方向突然地裂，露出水原布下的噬糧蠱母蟲！

是夜，張議潮獨坐城樓擦拭陌刀。刀刃映出半輪殘月，恍惚化作水原的獨眼："大帥可知，人心比米價更容易操縱？"他猛然揮刀斬碎幻影，卻見刀痕在磚石上刻出長安太倉的方位圖——這才是忍者真正的目標！

春分卯時，疏勒河畔的凍土裂開第一道生機。張議潮將陌刀插在河灘，刀刃折射的晨光劈開十里冰層。三百老兵赤腳踏入刺骨河水，肩扛的龍骨水車竟是用拜火教骷髏馬燈的銅架改制——每當齒輪轉動，那些曾召喚地獄火的邪紋便在水霧中融成《水部式》的治河箴。