牛野站在鐵路的盡頭，不遠處的人們在放鞭炮，人們聚在一起聚餐，為了慶祝春節和鐵路線的貫通。

1807年的春節，鐵礦港的風里帶著咸澀與煤煙的氣息。

牛野獨自爬上了港口東側的小山丘，那是附近少有的高地。他裹緊了厚實的棉襖，站在寒風中眺望整座城鎮——或者說，這座正在從荒蕪中生長出來的“城”。

遠處，林立的煙囪正吐出裊裊白煙，那是礦場、鐵匠鋪和淡水工廠的鍋爐在運轉。數百座中式房屋錯落有致地分布在山坡與平地上，青瓦白墻在晨光中顯得格外安靜，偶爾有炊煙從煙囪里升起，混入工業的煙霧里。

海邊的景色最為奇特。幾座巨大的工廠正日夜不停地燃燒煤礦，將滾燙的蒸汽灌入特制的蒸發池，從咸澀的海水中提煉出寶貴的淡水。鐵管縱橫交錯，像血管一樣將淡水輸送到城鎮各處，再通過水塔和溝渠，流向更遠的原野。

牛野沿著山坡向下走，來到了一片開闊的田野。這里的土地原本是貧瘠的紅土，只有耐旱的荒草叢生，但在華人的手中，它正一點點改變。

溝渠縱橫交錯，像大地的脈絡，將珍貴的淡水輸送到每一寸農田。水窖深埋在溝渠旁，鐵板蓋得嚴嚴實實，防止珍貴的水被烈日蒸發。小型蒸汽機“嗚嗚”運轉，定時抽水灌溉，確保每一株作物都能得到滋潤。

更令人驚訝的是，那些原本毫無生機的紅土地，如今覆蓋著一層黑色的淤泥——那是工人們從附近的水塘里挖來的，富含養分。老農們還收集枯葉、茅草，混合草木灰，制成農家肥，一筐筐地回填到田地里。

“這片地，剛來的時候，誰看了都搖頭。”一位白發蒼蒼的老農蹲在地頭，手里攥著一把濕潤的黑土，“可我們農人，走到哪里，就應該要把地種起來。”

牛野問：“得多久才能變成好地？”

老農笑了笑，眼角的皺紋舒展開來：“幾十年吧，下一代會好很多。”

他指了指遠處正在翻土的年輕人，又指了指溝渠邊嬉戲的孩子們：“土地是活的，你喂它，它就養你。淤泥、肥料、水，一年年養著，它就會慢慢肥沃起來。”

牛野站在田埂上，望著這片被華人用雙手馴服的土地。遠處，春節的鞭炮聲隱約傳來，空氣中飄散著燉肉和米飯的香氣。

他忽然明白，為什么這些人寧愿忍受缺水的艱難，也要在這里扎根。

因為農耕民族的血液里，刻著對土地的承諾——哪怕是最貧瘠的荒原，只要肯耕耘，終有一天，它會回報你以豐收。

牛野站在鐵路旁的土坡上，瞇起眼睛望向大陸的遠方。

鐵軌在陽光下泛著冷硬的光澤，上百輛馬車正緩緩前行，黑色的鐵輪碾過枕木，發出低沉而規律的"哐當"聲。每輛馬車都拖拽著沉重的鋼軌，上面堆疊著一層又一層鐵礦石，壓得車軸咯吱作響。這些黝黑的礦石在陽光下泛著金屬的冷光，像一條蜿蜒的鋼鐵長龍，向著鐵礦港緩緩爬行。

最后一節車廂與眾不同——那是返程的礦工們。十節車廂里擠滿了人，他們穿著沾滿煤灰和礦渣的工裝，臉上帶著疲憊卻掩不住的期待。有人站在車廂邊緣，揮舞著破舊的草帽；有人探出頭來，沖著鐵礦港的方向大喊；還有人靠著同伴的肩膀，閉目養神，卻忍不住嘴角上揚。

"回家了！"不知是誰喊了一嗓子，車廂里立刻爆發出一陣笑聲和叫喊聲。

牛野數了數——大約兩百多人，這應該是今年的最后一列了。礦工們要在鐵礦港休息十五天，吃頓飽飯，睡個好覺，然后各自奔赴自己的崗位。而這一列車上的鐵礦石，足足有一百噸重，是鐵礦港賴以生存的生命力來源。

他望著那列緩緩前行的火車，思緒卻飄向了遠方的大海。

陳老豆他們現在怎么樣了？上次來信說，他們應該在廣州府過年。牛野的嘴角不自覺地揚起一絲笑意。他仿佛已經聞到了那熟悉的廣東菜香氣——煲仔飯的焦香，白切雞的鮮嫩，老火靚湯的醇厚，還有陳老豆最愛的蝦餃和燒鵝。

"真想和他們一起坐著，吃頓熱熱鬧鬧的年夜飯啊。"牛野低聲自語。

鐵礦港的煙囪依舊在冒煙，海風裹挾著煤灰和海水的咸腥味撲面而來。遠處的海平面上，幾艘貨輪正緩緩駛向港口，船帆在夕陽下染成了金色。

牛野收回目光，轉身朝礦工們走去。他們很快就會回到鐵礦港，回到各自的崗位，繼續挖掘、冶煉、運輸——就像這片土地上的每一個人一樣，日復一日地勞作，為了生活，也為了未來。

但此刻，就讓那些歸鄉的人先享受片刻的歡愉吧。

鐵礦港的生命力源于鐵礦石，而礦工們的生命力，則源于對家的思念與歸途的溫暖。

春節尚未結束，鐵礦港的街道上依舊彌漫著喜慶的氣息，但牛野的心情卻如同陰云般沉重。

一艘來自蘭芳港的五百噸三體船剛剛靠岸，帶來的不只是貨物，還有一個令人不安的消息——歐洲過來的海船帶來了消息，特拉法爾加海戰已經過去近兩年，但它的余波正在席卷整個世界。

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這個時代沒有無線電，所有的情報都依靠海船傳遞，所以從亞洲到歐洲，情報傳遞至少一年以上，還要拜托中間不要被敵人和海盜截斷。

1805年7月，英國海軍在特拉法爾加海戰中幾乎全殲了法國與西班牙的聯合艦隊，徹底掌握了制海權。如今，英國人終于緩過氣來，開始派出主力艦巡航各大海域，攻擊法國、西班牙和荷蘭的海外領地。

那么，下一個目標會是亞洲嗎？澳洲會不會成為他們的目標？會不會有大量英國移民涌入？

牛野的眉頭緊鎖。如果英國人真的將目光投向這片南方大陸，鐵礦港的處境將變得極其危險。他們現在的繁榮，建立在相對安寧的環境下，但如果英國海軍介入，一切都有可能改變。

他必須未雨綢繆。

牛野獨自穿過熙熙攘攘的街道，走進了新組建的蒸汽機工坊。這里原本是鐵礦港的倉庫，如今被改造成了一個簡陋的機械組裝車間。

工坊里，只有一個白發蒼蒼的老頭——福伯——在看守。其他工匠都回家過年了，只剩下福伯還守著這些冰冷的鋼鐵。

“福伯，新年好啊。”牛野笑著拱了拱手。

福伯咧嘴一笑，露出幾顆孤零零的牙齒：“牛老板，您怎么不回家過年？”

“有些事，我過來看看。”牛野搖搖頭，徑直走向工坊深處。

那里，是鐵礦港未來的希望——第一個火車頭蒸汽發動機和船用發動機的組裝地。

這些組件全是從廣州運來的，鐵礦港目前還沒有能力構建完整的產業鏈，那需要更多的人口、更精細的分工、更龐大的工業基礎。但現在，他們只能先靠廣州的支援，一點一點摸索。

牛野走進工坊最深處，那里擺放著四臺巨大的、尚未完工的蒸汽機。它將是第一臺火車頭的核心，也是未來改裝風帆船的動力來源。

按照計劃，他們將在廣州造船廠和鐵礦港同步測試，將這種發動機裝在風帆船上，測試它的實際效果。但這一次，不是明輪，而是斜插式螺旋槳——在船尾中部開洞，從水線上伸出一根軸，斜著連接水下的螺旋槳，直接向后提供動力。

這樣，除了能看到船只冒煙，其他人根本看不出它到底是怎么加速的。