濃得化不開的油膩香氣混雜著靈酒清冽的芬芳，幾乎凝成實質，在醉仙樓喧囂鼎沸的三層樓宇間翻滾蒸騰。跑堂的吆喝聲、食客的劃拳聲、后廚鍋鏟的爆炒聲，在這座云夢城最負盛名的銷金窟里，織成一張巨大而嘈雜的網。祁天運瘦長的身影就在這張網的縫隙里泥鰍般鉆來鉆去，像一尾在滿是金鱗龍魚的池塘里艱難求存的泥鰍。
他約莫十七八歲年紀，身量算是高的，卻因常年吃不飽而顯得有些單薄，裹在一件洗得發白、袖口磨出毛邊的灰褐色粗布短打里，空蕩蕩的。一張臉倒是耐看，眉眼清俊，鼻梁挺直，可惜被灶房的煙火氣和刻意的油滑笑容蓋住了底色，只余下市井打磨出的精明與憊懶。此刻他正躬著腰，臉上堆著十二分的諂媚，將一碟晶瑩剔透、靈氣氤氳的“雪蓮玉露羹”穩穩放在二樓雅間“聽雨軒”的紫檀木桌上。青玉般的瓷碗里，幾瓣近乎透明的雪蓮蕊沉浮在乳白色的瓊漿中，絲絲縷縷的冰寒靈氣升騰而起，在碗口上方尺許處凝成一朵微縮的、徐徐旋轉的雪蓮虛影，異香撲鼻。
“貴客您慢用！這羹里的千年雪蓮蕊，可是掌柜特意吩咐用晨露熬了三個時辰，最是滋養靈脈！”祁天運的聲音清亮，帶著一股子恰到好處的熱絡，目光卻像長了鉤子，不著痕跡地掃過桌上幾乎未動的幾碟靈果——朱紅的“赤焰棗”每一顆都如同凝固的火焰，蘊藏著狂暴的火靈力；冰藍的“寒霜梨”表皮凝結著細密的霜花，寒氣逼人。靈氣濃郁得幾乎要滴出來。他喉頭不易察覺地滾動了一下。
桌旁端坐的年輕女修，只微微頷首，目光并未離開窗外煙雨迷蒙的云夢湖景。她穿著一身素凈到極點的月白色流云廣袖裙，衣料輕薄如霧，仿佛隨時會融入那朦朧的雨色之中。烏黑如瀑的長發僅用一根簡單的白玉簪松松挽起，幾縷碎發垂落頰邊，襯得肌膚勝雪，近乎透明。她的側臉線條優美而清冷，如同最上等的羊脂玉精心雕琢而成，長長的睫毛低垂，在眼瞼下投下一小片淡淡的陰影。瓊鼻秀挺，唇色是極淡的櫻粉，抿成一條沒有弧度的直線。周身縈繞著一種拒人于千里之外的疏離感，仿佛窗外的煙雨湖光才是真實，這喧囂奢靡的醉仙樓只是虛妄的背景。那碗價值不菲、足以讓普通修士眼紅的雪蓮玉露羹，在她面前，與凡俗的清水無異。
祁天運收回目光，心頭沒有半分旖旎，只有對這巨大鴻溝的麻木和一絲難以說的憋悶。他剛退出雅間，一只肥厚油膩的手掌就帶著風狠狠拍在他后腦勺上，力道之大，讓他眼前金星亂冒，踉蹌著差點撲倒。
“小兔崽子！磨蹭什么？天字一號房的靈酒呢？等著貴客掀桌子嗎？”刻薄尖銳的嗓音像生銹的鋸子在拉扯，正是醉仙樓的掌柜，錢有財。
錢有財五十開外，一身金線繡著碩大銅錢紋的醬紫色綢緞袍子繃在滾圓的肚皮上，隨著呼吸艱難起伏，油光滿面的胖臉上，一雙綠豆小眼閃爍著算計的精光，此刻正惡狠狠地瞪著祁天運，幾滴汗珠順著肥厚的下巴滴落在金光閃閃的銅錢紋路上。
“錢爺息怒！息怒！”祁天運瞬間縮起脖子，臉上又掛上那副熟練的、仿佛刻進骨子里的諂笑，變戲法似的從身后托出一個溫潤的白玉酒壺，壺身雕刻著精細的云鶴圖案，絲絲寒氣從壺口溢出，“您瞧，這不是來了嗎？窖藏百年的‘醉仙釀’，小的特意用暖玉溫著呢，一滴都不敢灑！保證讓天字一號的貴客滿意！”
錢有財一把奪過酒壺，入手溫涼，分量十足。他狐疑地掀開壺蓋，一股醇厚濃郁、直透神魂的酒香瞬間彌漫開來，讓他精神一振。他貪婪地深吸一口，這才冷哼一聲：“哼，算你小子識相！手腳麻利點！再讓老子看見你偷奸耍滑，仔細你的皮！”唾沫星子幾乎噴到祁天運臉上，扭動著肥碩的身軀，像只移動的錢袋，趾高氣揚地捧著酒壺，走向天字一號房。
祁天運等他走遠，臉上的諂笑瞬間消失，如同揭掉了一張劣質的面具，只剩下冰冷的麻木和一絲深藏的疲憊。他對著那肥碩背影無聲地啐了一口，揉了揉火辣辣的后腦勺，低聲咒罵：“死肥豬，克扣老子工錢買棺材本呢？早晚撐死你！”他眼珠子滴溜溜一轉，飛快地左右掃視，趁無人注意，閃電般出手，將雅間門縫里飄出的一縷殘余靈果香氣貪婪地吸了一大口，又迅速從袖袋里摸出兩顆客人剝落掉在桌角的“赤焰棗”，飛快塞進嘴里囫圇吞下。一股溫熱中帶著絲絲爆裂感的暖流瞬間在腹中散開，驅散了被雨氣浸染的些許寒意和饑餓感，甚至讓他枯竭的經脈都感受到一絲微弱的刺痛——這是低劣靈根無法承受過多靈氣的反應。
“呼……”他滿足地瞇了瞇眼，像只偷腥成功的野貓，舔了舔嘴角殘留的一絲甜味，這才快步穿過喧囂的大堂，往后廚方向走去。空氣中殘留的靈果香氣和體內微弱的熱流，是他在這座名為“仙緣”、實則如同巨大磨盤般碾碎底層希望的城池里，僅能抓住的、微不足道的慰藉。
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后廚外的狹窄雜物間，就是祁天運的“洞府”。這里堆滿了蒙塵的桌椅、破損的碗碟、散發著霉味的麻袋，空氣里彌漫著陳年的灰塵、食物殘渣腐敗的酸餿氣以及淡淡的油膩味。唯一的光源是高處一扇蒙著厚厚油污的小氣窗，透進些許昏沉的天光，勉強勾勒出雜物猙獰的輪廓。
祁天運反手插上門閂，那根朽木摩擦的“吱呀”聲，如同隔絕了兩個世界。前堂的喧囂、靈氣的氤氳、屬于修士老爺們的觥籌交錯，都被這扇破門擋在了外面。他背靠著冰冷粗糙的墻壁滑坐在地，長長吁出一口氣，臉上那層市井油滑的面具徹底卸下，顯露出一絲與年齡相符的疲憊和深藏眼底、如同死灰般的麻木與不甘。他從貼身的、打了好幾個補丁的里衣口袋里，極其珍重地掏出一本薄薄的、邊緣磨損得起了毛邊的黃皮冊子——《引氣訣》。封面粗糙，字跡模糊。
這是他三個月前，在一個風雨交加的夜晚，于后巷倒泔水時，從一個摔死在臭水溝旁、渾身臟污的落魄老修士僵硬手指下摳出來的。是他在這片名為“天元”、等級森嚴得令人窒息的大陸上，唯一能抓住的、通往另一個世界的渺小稻草。
“引氣入體，周天循環，開丹田，辟氣海……”祁天運借著氣窗透進的微光，指尖劃過冊子上模糊的字跡，低聲默念著早已爛熟于心的口訣。每一個字都像帶著微弱的火苗，灼燒著他心底那點不肯熄滅的渴望。他盤膝坐好，努力摒棄雜念，五心向天，按照書中所載，嘗試感應天地間游弋的稀薄靈氣。姿勢笨拙，帶著底層人從未受過正統指點的生硬。
時間一點點流逝。雜物間里只有他漸漸變得粗重的呼吸聲。汗水從額角滲出，沿著瘦削的臉頰滑落，滴在滿是灰塵的地上，洇開小小的深色圓點。身體因為長時間的專注和某種無形的壓力而微微顫抖。他集中了全部心神，仿佛要將自己的靈魂都擠壓出去，去觸摸那虛無縹緲的“靈”。
不知過了多久，就在他精神緊繃到極限，幾乎要放棄的剎那——
一絲微弱得如同蛛絲、帶著初春溪流般冰涼觸感的氣息，順著他的呼吸，小心翼翼地探入他的鼻腔，滑過喉管，沉入胸腹之間！
來了！
祁天運心頭猛地一跳，一股難以喻的激動瞬間沖上頭頂，驅散了所有的疲憊和麻木！他強壓住幾乎要脫口而出的狂喜，小心翼翼地引導著這縷微弱的氣息，試圖按照《引氣訣》描繪的、那幾條模糊的路線，沿著體內感知中同樣模糊的路徑游走。這是希望！是他擺脫泥潭的唯一可能！
然而，就在那縷氣息進入他身體深處、試圖尋找丹田氣海的剎那，異變陡生！
那縷微弱的靈氣，如同投入了無底深淵的石子，瞬間消失得無影無蹤！沒有激起經脈絲毫的溫熱感，更沒有半點匯聚于下腹的跡象。仿佛他體內存在一個深不見底、冰冷死寂的恐怖黑洞，帶著一種漠然到極致的貪婪，將這縷代表著希望與力量的氣息徹底吞噬、湮滅！連一絲漣漪都未曾泛起！
“噗——！”
一聲沉悶的輕響，如同一個無情的嘲笑，在寂靜的雜物間里格外清晰。不是來自外界，而是來自他自己的身體內部！像是某種東西破裂，又像是某種連接被粗暴地斬斷。
祁天運的臉瞬間漲得通紅，一股氣血直沖腦門，隨即又褪去所有血色，變得一片慘白。他猛地睜開眼睛，眼中充滿了難以置信的絕望和一絲被殘酷命運愚弄的、深入骨髓的羞惱與暴怒！瞳孔深處，最后一絲微弱的希冀之光，徹底熄滅了。
“又是這樣！他娘的！又是這樣！”他低吼著，聲音嘶啞，帶著壓抑到極致的瘋狂，一拳狠狠砸在冰冷堅硬的地面上！“咚！”沉悶的響聲在狹小的空間回蕩，指骨傳來的劇痛也無法壓住心底翻涌的、如同冰海般深沉的寒意。整整三個月！無數個深夜的嘗試！每一次！每一次都是同樣的結果！他的身體，他這個人，就像一塊無法被浸濕的頑石，一塊被天道唾棄的、徹頭徹尾的“絕靈石”！什么引氣入體，什么開辟氣海，都是狗屁！都是鏡花水月！
“狗日的靈根！狗日的賊老天！”他低聲咆哮，像一頭被困在絕境的幼獸，徒勞地發泄著滿腔的怨毒和不甘。就在這時，隔壁豬圈里傳來一聲響亮的豬哼，緊接著，一股微弱但清晰的靈力波動傳來——那是醉仙樓后院養的幾頭低階靈豬，似乎因為飽食了蘊含靈氣的泔水殘渣，恰好有一只突破了那微不足道的一階瓶頸，身上騰起淡淡的白光。
這微不足道的“晉級”景象，此刻落在祁天運眼中，卻成了最惡毒的諷刺。連豬都能吸收靈氣！而他，一個人，卻像個徹頭徹尾的廢物！
就在這絕望的怒火沖頂之時，雜物間的破木門“吱呀”一聲被粗暴地推開，腐朽的門軸發出刺耳的呻吟。
“祁天運！死哪去了？前頭忙得腳打后腦勺，你倒會躲清閑！”錢有財那特有的尖利嗓音帶著一股濃烈的酒氣和肉食的葷腥味，像鞭子一樣抽了進來，瞬間填滿了狹小的空間。
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祁天運心中一驚，手忙腳亂想把《引氣訣》往懷里塞。
“嗯？手里藏的什么？”錢有財綠豆小眼毒得很，在昏暗光線下也一眼瞥見了他藏書的動作。肥胖的身軀異常靈活地擠了進來，帶著一身酒肉混合的濁氣，瞬間將雜物間塞得更滿，劈手就去奪！