日落時分，小翠取回了厚厚一摞賬冊副本。祁天運裝模作樣地翻看了幾頁，便不耐煩地扔到一邊，抱怨道：“盡是些雞毛蒜皮，看得眼暈！罷了罷了，明日再說！”

他故意提高音量，讓外面可能存在的耳朵聽到。

晚膳過后，宮門即將下鑰。祁天運換上一身不起眼的深灰色便服，對紫月和小翠吩咐道：“咱家去一趟百藝監，看看給陛下準備的祈福法器進度如何，你們看好家。”

這是他早就想好的借口，百藝監位于宮墻邊緣，距離通往宮外的某些偏僻路徑相對較近。

紫月眸光微動，柔聲道：“天色已晚，公公可要奴婢陪同？或是喚個小太監提著燈？”

“不必，”祁天運拒絕得干脆，“就在宮內，幾步路的事。你們安心待著便是。”他不能讓任何人跟著，尤其是紫月。

走出景陽宮，祁天運并未直接前往百藝監，而是借著夜色和宮殿陰影的掩護，七拐八繞，專挑人跡罕至的小道和廢棄的殿宇穿行。他對仙宮的地形早已摸得爛熟，這是他那段“康公公”生涯最大的收獲之一。

途中果然遇到幾波巡邏的侍衛，但他憑借對巡邏路線和時間差的精準把握，以及那點莫名其妙的運氣（比如恰好一陣風吹過掩蓋腳步聲，或者一只野貓突然竄出引開侍衛視線），都有驚無險地避了過去。

來到宮墻一處相對低矮偏僻的角落，這里靠近冷宮，守衛松懈。祁天運觀察片刻，確認左右無人，猛地深吸一口氣，從袖中掏出那皮囊，將里面的“匿影塵”胡亂拍在自己身上。

一股難以形容的腥臭混雜著礦物怪味頓時將他籠罩，嗆得他差點咳嗽出來。他強忍著，抬頭看去，只見自己的身體表面似乎覆蓋上了一層極淡的、扭曲光線的灰霾，在夜色下若隱若現，效果似乎……還行？

來不及細想，他手腳并用，憑借小時候爬樹掏鳥窩的本事，利用墻磚的縫隙和凹凸處，艱難地攀上了宮墻。幸好這處宮墻年久失修，并不光滑。翻越墻頭時，他的心都快跳出來了，落地時一個趔趄，差點摔個狗吃屎。

總算是有驚無險地出了仙宮！

不敢耽擱，他立刻朝著記憶中西市的方向疾步走去。為了避開大街上的巡夜兵丁，他盡量穿行在狹窄黑暗的巷弄之中。身上的“匿影塵”味道逐漸散去，那扭曲光線的效果也在慢慢減弱。

半個時辰后，祁天運再次來到了那條熟悉的、略顯冷清的街道。“陳記雜貨”的招牌在夜色中靜靜懸掛，門板虛掩著，里面透出昏黃的燈光。

他沒有立刻靠近，而是躲在對面的陰影里仔細觀察。店鋪周圍看似平靜，但他敏銳的直覺卻感到一絲若有若無的危險氣息。那是一種被窺視的感覺，仿佛黑暗中有不止一雙眼睛正盯著這家店鋪。

是申公禮的人？還是其他勢力？

祁天運屏住呼吸，又從袖袋里摸出一點殘余的“匿影塵”粉末撒在身上，雖然效果已經微乎其微，但求個心理安慰。他貓著腰，利用街邊堆放雜物的大筐和立柱作為掩護，如同壁虎般悄無聲息地貼近了陳記雜貨的門板。

他湊近門縫，小心翼翼地朝里面望去。

店內景象與白日大同小異，各種貨物堆積如山。陳老板正坐在柜臺后，就著一盞油燈，撥弄著一個巴掌大的紫檀木算盤，發出噼里啪啦的脆響。他臉上依舊掛著那副似笑非笑的圓滑表情，看不出絲毫異常。

然而，祁天運的注意力很快被柜臺角落的一樣東西吸引了——那是一個不起眼的黑色陶罐，罐口密封，但罐身卻繪制著極其隱晦、扭曲的暗紅色紋路。那紋路讓祁天運莫名感到一陣心悸，與他懷中那塊寶鑒碎片上的某些線條隱隱有幾分相似，卻透著一股邪異之氣。

就在這時，里間的門簾一動，一個身影走了出來。

此人身材高瘦，穿著一件寬大的、帶有兜帽的深紫色暗紋長袍，將全身罩得嚴嚴實實，臉上還戴著一個只露出眼睛和嘴巴的烏木面具。面具上的紋路猙獰，像是某種抽象化的毒蟲。他周身散發著一股陰冷潮濕的氣息，仿佛剛從某個墓穴中爬出來，與這雜貨鋪的氛圍格格不入。

“烏長老，您要的東西都備齊了。”陳老板停下撥算盤的手，對著那紫袍人客氣地說道，語氣中卻并無多少敬畏，反而帶著一絲平等的隨意，“都是按最高規格準備的，童男童女各三對，生辰八字絕對符合要求，鮮活得很。”

童男童女！祁天運心中一寒，申公禮果然與這些邪魔外道有勾結！這紫袍人恐怕就是南疆黑巫教的長老！

那被稱為“烏長老”的人發出一陣沙啞低沉的笑聲，像是夜梟啼叫：“陳老板辦事，果然穩妥。申公公那邊，近來可還順利？”

陳老板呵呵一笑，意味深長：“申公公？他老人家如今可是熱鍋上的螞蟻，自顧不暇咯。宮里新上位的那位‘康公公’，可不是個省油的燈，攪得他焦頭爛額。聽說昨夜還鬧了刺客，嘿嘿…”

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烏長老冷哼一聲：“廢物！連個小太監都收拾不了，枉費教主對他寄予厚望。那‘鑰匙’碎片，他可有著落了？”

“碎片之事，虛無縹緲，急不得。”陳老板搖搖頭，壓低了些聲音，“倒是烏長老您這邊，祭祀之事需盡快進行。京城龍氣雖有波動，但根基未損，正是借助地脈之力，喚醒‘圣獸’的最佳時機。只要圣獸蘇醒，何愁大事不成？到時莫說碎片，便是這大玄江山，也可圖之！”

鑰匙碎片？圣獸？喚醒？祁天運聽得心驚肉跳，這些只片語組合起來，指向一個驚人的陰謀！他們似乎想用童男童女進行某種邪惡祭祀，喚醒一個可怕的存在，而目的竟是為了爭奪江山？這遠比申公禮的權欲熏心要可怕得多！

就在他全神貫注竊聽之際，腳下不小心踩到了一塊松動的青磚，發出極其輕微的一聲“咯噠”。

聲音雖小，但在寂靜的夜里卻顯得格外清晰！

柜臺后的陳老板和烏長老幾乎同時猛地轉頭，凌厲的目光如電般射向門縫！

“誰？！”陳老板厲聲喝道，眼中再無平時的圓滑，只剩下冰冷的殺機。

祁天運嚇得魂飛魄散，心臟驟停！想也不想，轉身就往巷子深處狂奔！

“抓住他！”店內傳來烏長老沙啞的怒吼。

一道陰冷的勁風瞬間破開門板，直襲祁天運后心！祁天運只覺得背后寒毛倒豎，死亡的氣息驟然降臨！他怪叫一聲，也顧不上什么形象了，一個懶驢打滾向旁邊撲去，姿勢狼狽至極，卻恰好躲過了那致命一擊。陰風擦著他的衣角掠過，將他剛才藏身處的雜物筐打得粉碎！

他連滾帶爬地起身，沒命地狂奔，耳邊風聲呼嘯，心臟咚咚咚地敲打著胸腔，幾乎要跳出來。

身后的腳步聲和破空聲緊追不舍！不止一個人！