接風宴上的風波，如同投入死水潭的石子，在黑獄城這片深潭中漾開了幾圈漣漪，便迅速被更深的暗流所吞沒。鎮南王府表面上恢復了平靜，但那種無形的監視與壓抑，卻愈發沉重。

祁天運很清楚，厲容容絕不會善罷甘休，厲凌云那雙仿佛能洞悉一切的眼睛也始終在暗中注視。他必須盡快行動起來，在敵人耐心耗盡、布置好更致命陷阱之前，找到突破口。

機會很快到來。以籌備大婚所需物資、采買一些京城特色物品以慰公主思鄉之情為由，祁天運獲得了離開館驛，在黑獄城內有限活動的許可。當然，明里暗里，跟隨監視的眼線只多不少。

這一日，天色依舊昏沉。祁天運帶著扮作隨從的葉靈兒，以及以護衛名義同行的趙莽，在一隊黑魘軍“護送”下，來到了黑獄城內最為魚龍混雜、消息也相對靈通的區域——位于城池東側的“鬼市”。

與其說是集市，不如說是一片在斷壁殘垣間自然形成的混亂區域。街道狹窄泥濘，兩旁擠滿了用破爛獸皮、朽木搭建的簡陋棚戶。空氣中彌漫著各種古怪的氣味：草藥的辛香、毒物的腥臊、妖獸材料的腐臭、劣質酒水的酸餿，以及底層掙扎求生的汗臭與絕望。形形色色的人穿梭其間，有面目猙獰的蠻族武士，有眼神狡黠的行商，有渾身籠罩在黑袍中的蠱師，更多的是面黃肌瘦、眼神麻木的本地平民。交易在這里以物易物為主，偶爾響起幾聲壓低的、充滿火藥味的討價還價，更添幾分混亂與危險。

“都跟緊了，這里亂得很。”趙莽低聲提醒，手始終按在刀柄上，銳利的目光掃視著周圍每一個可疑的身影。他帶來的金吾衛也打起十二分精神，與那些沉默冰冷的黑魘軍士兵隱隱形成對峙。

葉靈兒則顯得十分興奮，大眼睛滴溜溜地轉著，對攤位上那些千奇百怪的南疆特產充滿了好奇，尤其是各種她從未見過的草藥和礦物，時不時就想湊過去研究一番，都被祁天運用眼神嚴厲制止了。他們此行，絕非游山玩水。

祁天運表面上也在幾個販賣中原絲綢、瓷器的攤位前流連，與商人攀談，詢問價格，一副認真采辦的模樣。但他的大部分注意力，都用在感知周圍環境，尋找著可能與千竹谷聯系的線索，以及任何不同尋常的蛛絲馬跡。

就在他們經過一個販賣各種風干獸骨、毒蟲標本的偏僻攤位時，祁天運的目光與攤位后那位戴著寬大斗笠、看不清面容的攤主接觸了一瞬。那攤主看似在整理貨物，手指卻極其隱晦地做了一個類似竹葉擺動的手勢。

祁天運心中一動，腳步不停，仿佛隨意地走到攤位前，拿起一個看起來像是某種鳥類頭骨的標本，漫不經心地打量著。

“老板，這‘鬼面梟’的頭骨怎么賣？”他用地道的官話問道，聲音不高。

那攤主抬起頭，斗笠下露出一張飽經風霜、布滿皺紋的臉，眼神卻異常清澈銳利。他并未直接回答價格，而是用帶著濃重南疆口音的官話低聲道：“客官好眼力，不過這‘鬼面梟’頭骨陰氣太重，不如看看這邊新到的‘冷香竹’，清心靜氣，最適合制笛。”

冷香竹！這正是周靈蝶之前約定的暗號之一！

祁天運心中一定，面上不動聲色，放下頭骨，又拿起旁邊一截看似普通的青黑色竹子：“哦？這竹子有何特別？”

就在他拿起竹子的瞬間，那攤主手法極快地將一個卷成細筒、觸手冰涼的小竹片塞入了他的掌心。同時，用幾乎微不可聞的聲音急速低語：“西苑地圖，守衛分布，申公與郡主往來密切，小心。”

信息量雖短，卻至關重要！

祁天運心中劇震，面上卻依舊一副挑剔商客的模樣，掂了掂那截竹子，搖搖頭：“質地一般，算了。”隨手將竹子放下，仿佛什么都沒發生，自然地轉身走向下一個攤位。那枚小竹片已被他悄無聲息地滑入了袖袋的暗格之中。

整個交接過程快如電光石火，在嘈雜混亂的鬼市中，沒有引起任何監視者的注意。

然而，就在祁天運以為順利得手，準備再逛片刻便打道回府之際——

“咦？祁大哥，你看那邊！”葉靈兒忽然扯了扯他的衣袖，指著不遠處一個圍了不少人的攤位，小臉上帶著興奮與疑惑，“那些藥材……好奇怪啊！”

祁天運順著她指的方向看去，只見那個攤位規模不小，擺滿了各種曬干的草藥、礦石粉末以及一些浸泡在藥液中的古怪器官。攤主是個干瘦如同骷髏的老者，眼神渾濁，正閉目養神。而葉靈兒所指的，是攤位上幾種并不起眼、甚至有些冷門的藥材。

“怎么了？”祁天運低聲問。