第一百七十五章：潮退之后
風波暫歇，沈府書房內燭火搖曳，映照在三張神色凝重的臉上。
沈墨軒端坐主位，手中把玩著一枚白玉棋子，指節因用力而微微發白。他面前的書案上，散亂堆著幾封密函，最上面一封的朱紅印泥赫然是皇室標記。
“三日前那場彈劾，表面是針對鹽鐵新政，實則是沖著我來的。”他聲音平靜，卻掩不住眼底的疲憊，“若非陳兄提前得知消息，我們現在恐怕已在詔獄之中。”
坐在他對面的陳硯舟微微頷首，這位一向瀟灑自如的御史此刻也面露凝重：“他們準備充分，聯名上奏的折子里，列舉了你十二條罪狀，從新政失誤到結黨營私，甚至還有勾結外邦的罪名。呂維這一次是下了死手。”
蘇芷瑤端著一壺剛沏好的茶走進來，輕輕為二人斟上。她身著淡青色衣裙，發髻簡單挽起，眉眼間少了往日的疏離，多了幾分擔憂與關切。
“那最終是如何化解的？”她輕聲問道，將一杯茶放在沈墨軒面前，手指不經意間觸到他的手背，停留了一瞬。
沈墨軒抬頭看她，眼神柔和了些許：“陛下雖未完全采納新政，但也駁回了彈劾。關鍵是...我們拿到了呂維門下官員在江南私設鹽場的證據，迫使他不得不退讓。”
“一場交易？”蘇芷瑤立刻明白。
陳硯舟輕笑：“蘇姑娘敏銳。正是交易，政治無非就是交易與妥協。只不過...”他頓了頓，神色又凝重起來，“這次我們雖險勝一局，但也徹底暴露了自己。呂維現在將沈兄視為眼中釘，肉中刺。”
沈墨軒站起身，走到窗前。窗外夜色濃重，只有幾盞燈籠在風中搖曳。
“我以前總以為，政治斗爭與商場博弈無異，無非是利益交換，謀略較量。”他聲音低沉，“如今才明白，商場輸了，不過是損些錢財；朝堂上一步走錯，便是身家性命。”
蘇芷瑤走到他身邊，輕聲道：“但你也比從前更加清醒。這次危機，你應對得遠比想象中好。”
沈墨軒轉頭看她，目光深邃：“因為有你在。”
陳硯舟看著二人，眼中閃過一絲復雜神色，隨即恢復如常：“墨軒，芷瑤說得不錯。你這次的反應和布局，已遠超一般朝臣。陛下對你刮目相看，連幾位中立的老臣也私下表示贊賞。”
沈墨軒微微搖頭：“不過是僥幸。若不是你提前得知消息，我們根本沒有時間準備反擊。”
“人脈本就是實力的一部分。”陳硯舟端起茶杯，輕啜一口，“如今你在朝中的關系網已初具規模，這是好事，但也意味著更大的責任和風險。”
三人沉默片刻，各懷心事。
蘇芷瑤最先打破沉默：“呂維既然根基深厚，此次受挫，必不會善罷甘休。接下來我們該如何應對？”
沈墨軒走回書案前，抽出一封密函：“我已接到消息，三日后，陛下將派我前往江淮地區巡視鹽務。這看似是重用，實則是呂維的建議——他想將我調離京城，方便他布局。”
“你既知是陷阱，為何還要前往？”蘇芷瑤急切問道。
“因為這也是機會。”沈墨軒眼中閃過一絲銳利，“江淮是呂維的勢力范圍，他在那里的關系盤根錯節。我此去，正好可以收集更多證據，為下一輪較量做準備。”
陳硯舟點頭：“此計雖險，卻是以攻為守的高招。不過，你須萬事小心，江淮官場上下，恐怕早已布下天羅地網等你鉆入。”
“所以我需要芷瑤相助。”沈墨軒轉向蘇芷瑤，目光懇切，“你在江淮有商號和人脈，對當地情況熟悉，可否...”
“我與你同去。”蘇芷瑤毫不猶豫，“蘇家在江淮確有根基，各地商號掌柜我都熟悉，他們消息靈通，必能有所幫助。”
沈墨軒眼中閃過感激，卻搖頭道：“此去兇險，我不能讓你...”
“正因為兇險，我才更應該在旁。”蘇芷瑤語氣堅定，“別忘了，上次鹽引風波，是我幫你理清了其中關竅。商場與官場，本就相通。”
陳硯舟看著二人互動，微微一笑：“有蘇姑娘相助，確是好事。不過...”他欲又止。
“陳兄有話直說無妨。”沈墨軒道。
陳硯舟起身，走到門邊，確認外面無人后，才壓低聲音道：“此次風暴，呂維雖受挫，但其根基未動。更重要的是，他與宮內...關系匪淺。”
沈墨軒神色一凜：“宮內？你是指...”
陳硯舟點頭：“正是司禮監掌印太監馮保。我得到可靠消息，呂維與馮公公私交甚密，常有往來。這也是為何他能在朝中屹立不倒的原因之一。”
沈墨軒深吸一口氣：“原來如此。怪不得他能在陛下面前說得上話。”
蘇芷瑤皺眉：“宦官干政，本朝大忌。呂維身為清流領袖，怎會與內侍勾結？”
陳硯舟冷笑：“政治場上，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。馮公公需要朝中有人為他傳遞消息，呂維則需要宮內有人為他在陛下面前美，各取所需罷了。”
沈墨軒沉吟片刻：“這個消息極為重要。多謝陳兄提醒。”
陳硯舟擺手：“你我之間，何須謝。不過，此事知之者甚少，你們務必守口如瓶。”他看了看窗外，“時辰不早，我該告辭了。三日后你出發前，我們再詳談。”
送走陳硯舟后，書房內只剩下沈墨軒與蘇芷瑤二人。
燭光下，蘇芷瑤輕輕握住沈墨軒的手：“你真的決定要去江淮？”
沈墨軒反握住她的手，指尖在她手背上輕輕摩挲：“別無選擇。既然已入此局，退縮只有死路一條。”
“我明白。”蘇芷瑤靠入他懷中，“只是這一次，比以往任何商戰都要兇險。呂維門下，多是心狠手辣之輩。”
沈墨軒摟住她的肩，感受著她傳來的溫暖：“有你在身邊，我倒覺得安心許多。記得我們初次相識時，你還視我為敵，如今卻已成我最信任的人。”
蘇芷瑤輕笑：“那時你沈大公子名滿京城，多少閨秀夢中人，我怎么敢高攀？”
“可現在，是我離不開你了。”沈墨軒低聲道，抬起她的下巴，輕輕印上一吻。
這個吻溫柔而綿長，不同于以往的激情，更多了幾分珍視與承諾。蘇芷瑤回應著他，雙手環上他的脖頸，感受著他有力的心跳。
良久，二人分開，沈墨軒撫摸著她的臉頰：“等這次江淮回來，我們就成親。”
蘇芷瑤眼中閃過驚喜，隨即又染上憂慮：“你確定嗎？如今朝局不穩，呂維虎視眈眈，此時成親，只怕會連累你...”
“正因朝局不穩，我才更要與你并肩而立。”沈墨軒語氣堅定，“再說，我沈墨軒若連心愛之人都保護不了，又何談在朝中立足？”
蘇芷瑤眼中泛起淚光，卻笑著點頭：“好，等你回來，我們就成親。”
二人相擁片刻，沈墨軒忽然想起什么，走回書案前，取出一枚小巧的玉佩：“這是我母親的遺物，她臨終前囑咐我，將來要交給我的妻子。”他將玉佩放在蘇芷瑤手中，“現在，它是你的了。”
蘇芷瑤接過玉佩，只見白玉溫潤，上刻精細云紋，中間一個“沈”字古樸典雅。她小心收好，從自己頸間取下一枚金鎖片：“這是我自幼佩戴的護身符，你帶著它去江淮，務必平安歸來。”
沈墨軒接過還帶著她體溫的金鎖片，鄭重收入懷中：“有它護身，我必平安歸來。”
窗外，夜色愈深，一場細雨悄然而至，敲打著窗欞。
“對了，有件事我一直想問你。”蘇芷瑤忽然道，“上次你與我父親會面，到底談了什么？他后來態度大變，不再反對我們往來。”
沈墨軒微微一笑：“我只是讓蘇伯父明白，沈蘇兩家聯姻，對蘇家商號利大于弊。況且...”他頓了頓，“我還答應了他一個條件。”
“什么條件？”
“若我們成親，第二個男孩將隨母姓，繼承蘇家香火。”
蘇芷瑤震驚地看著他：“你...你答應了？沈家族老怎會同意？”
“這是我的婚事，我的子嗣，無需他們同意。”沈墨軒語氣平靜卻堅定，“再說，蘇家偌大家業，總需有人繼承。這樣也好，免得外人說我是貪圖蘇家財產。”
蘇芷瑤眼中淚光閃爍：“謝謝你，墨軒。我知道這對你來說并不容易...”
沈墨軒輕撫她的發絲：“為了你，值得。”
二人又細談良久，直至夜深，沈墨軒才送蘇芷瑤回房。
返回書房后，他并無睡意，而是重新點亮燭火，展開一封空白奏折，沉思片刻，揮毫書寫。他要知道，這次江淮之行，必須做好萬全準備。
次日清晨，沈墨軒早早起床，吩咐管家備車。
“去城南別院。”他對車夫道。
城南別院是沈家一處僻靜產業，鮮為人知。馬車穿過熙攘的街市，最終停在一處看似普通的宅邸前。
沈墨軒下車，獨自一人走進宅內。院中，一名身著青衫的中年男子正在練劍，見他到來，收劍入鞘。
“先生。”沈墨軒恭敬行禮。
這男子名叫顧青，曾是江湖上有名的俠客，如今是沈墨軒的幕僚兼護衛。多年前，沈墨軒偶然救過他一命，從此顧青便誓死相隨。