沈青的身影在傳送陣的光芒中徹底消散，山谷中重歸寂靜，只余下清冷的月光和晚風吹拂草木的沙沙聲。

空氣中，似乎還殘留著她身上那抹獨特的、深海雪原般的冷香，以及艾斯懷抱中熾熱的溫度。

艾斯獨自站在原地，望著空蕩蕩的陣法中心，緊握的雙拳緩緩松開，指尖卻仿佛還縈繞著她手腕微涼的觸感。他臉上那燦爛到近乎夸張的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種沉淀下來的、混合著巨大喜悅、深刻痛楚與無比堅定的神情。

他仰起頭，深深吸了一口氣，胸腔內那顆狂跳的心臟漸漸平復，卻燃起了更加旺盛的火焰。

（下次……絕不會再讓你從我眼前消失。）

他轉身，目光掃過遠處篝火旁。白胡子、馬爾科、薩奇等人并沒有圍攏過來，他們只是靜靜地站在陰影處或屋舍旁，臉上帶著了然、欣慰與鼓勵的笑容，遠遠地朝他點了點頭，然后便默契地、悄無聲息地各自散開，將這片空間完全留給了他。這份無聲的支持與理解，讓艾斯心中一暖。

他知道，他需要變得更強。不僅僅是實力上的強大，更是要擁有足以守護這份失而復得的幸福、足以對抗任何未知命運風暴的力量。

（翌日清晨·新的征程）

第二天清晨，當初升的陽光驅散山谷中的薄霧時，白胡子海賊團的核心成員們齊聚在中央廣場的聚靈陣旁。每個人的臉上都少了幾分劫后余生的頹唐，多了幾分銳意進取的精氣神。

白胡子端坐于巨椅之上，目光掃過眾人，最后落在艾斯身上，聲音洪亮而充滿力量：“咕啦啦啦！阿青丫頭回來了，又走了！她給我們帶來了希望，也留下了更重要的東西！我們不能辜負她的心血，更不能永遠龜縮在這世外桃源！”

馬爾科上前一步，神色嚴肅：“老爹說得對。外界風云變幻，黑胡子蒂奇那個叛徒不知所蹤，他覬覦老爹能力已久，震震果實一旦重現，必被他所得！我們必須做好準備！而且這些年我一直在故鄉用醫生的身份守護著故鄉。（防止他再次入侵，必須要強大起來才行。）

艾斯邁步走出，他的眼神銳利如鷹隼，周身的氣息因為變異火焰而更加內斂深沉：“老爹，馬爾科，各位！我決定了！我要再次出海！”

此一出，眾人并無太多驚訝，反而流露出支持的神色。

“但是，”艾斯繼續說道，語氣堅決，“這次出海，我不會再用‘火拳艾斯’的名字和樣貌。我需要一個新的身份，暗中歷練，同時搜集外界情報，尤其是關于黑胡子、關于可能重生的震震果實，以及……任何可能與阿青有關的消息。”他需要力量，也需要信息。蟄伏，是為了更強大的歸來。

“好！”白胡子重重一拍扶手，“這才像老子的兒子！不過，出海之前，阿青留下的東西，該交給你們了。”

馬爾科點頭，從懷中取出一個古樸的木盒。打開盒蓋，里面整齊地擺放著數十枚造型簡約、卻隱隱流動著淡藍色光暈的戒指。戒指的指環材質非金非玉，觸手溫涼，戒面并非寶石，而是一簇仿佛在靜靜燃燒的、極其微小的藍色火焰紋路，散發著精純的靈力波動。

“這是阿青在離開前，利用跟隨草帽團航行和之前秘境修煉的間隙，專門為我們煉制的‘海樓石抵御之戒’。”馬爾科的聲音帶著深深的感慨，“每一枚戒指內部，都刻印了微型的‘噬石陣’和‘避水陣’。只要佩戴它，海樓石的壓制效果將大幅削弱甚至無效化，海水對我們的影響也會降到最低！”

眾人聞，皆露出震驚之色！這意味著什么？意味著他們這些能力者最大的弱點，將被極大彌補！這簡直是顛覆性的助力！

馬爾科將戒指逐一分發。當艾斯接過那枚屬于他的戒指時，指尖傳來一陣奇異的共鳴感。他仔細端詳，發現戒指內側還刻著一個細小的、幾乎難以察覺的“a.g.”字樣（阿青的縮寫），以及一個更微小的白鯨圖案。