在很久很久以前，人間還沒有生肖的說法。動物們各自生活，日子過得平平淡淡，卻也自在。有一天，玉皇大帝突然想到，人間的動物這么多，要是能選一些代表年份，給大家的生活添點秩序和樂趣就好了。于是，他派使者傳下旨意，要在動物中挑選十二種作為生肖，按先來后到的順序排定名次。

    消息一傳開，動物們都沸騰了。大家都覺得這是個難得的好機會，誰都想成為生肖，被人們記住和喜愛。

    憨厚老實的老牛，一大早就從牛棚里慢悠悠地走了出來。它心里想著：“這生肖的事兒可不能馬虎，我得早點出發。”這時，活潑機靈的小老鼠從洞里探出頭來，看到老牛要出門，好奇地問道：“牛大哥，你這么早這是要去哪兒呀？”老牛停下腳步，溫和地說：“鼠老弟，你還不知道吧？玉皇大帝要選十二生肖，我得趕緊去排隊呢！”小老鼠眼睛一下子亮了起來：“這么好玩的事兒，我也要去！牛大哥，你能不能帶上我呀？我腿短，跑不快。”老牛看看小小的老鼠，爽快地答應了：“行，你就跳到我背上來吧，咱們一起去。”小老鼠高興得吱吱叫，“嗖”地一下就跳到了老牛背上。

    一路上，老牛邁著穩健的步伐，不緊不慢地走著。小老鼠趴在牛背上，一會兒看看路邊的風景，一會兒和老牛聊聊天。走了一會兒，老牛看到前面有只兇猛的老虎正威風凜凜地站在路邊。老虎看到老牛和老鼠，大聲問道：“你們這是要去干什么？”老牛回答：“虎老弟，玉皇大帝要選十二生肖，我們正要趕去呢。”老虎一聽，哈哈大笑：“就憑你們也想當生肖？我可是百獸之王，這十二生肖里肯定有我的份兒！”說完，它大搖大擺地走在前面，想搶個好名次。

    沒走多遠，它們又遇到了正在河邊喝水的兔子。兔子聽到它們的對話，也來了興趣：“我也要去參加選生肖，我跑得可快啦！”于是，兔子蹦蹦跳跳地加入了隊伍。

    正走著，一條大河攔住了去路。河水奔騰咆哮，浪花翻滾，大家都犯了難。老牛會游泳，可是帶著小老鼠過河有些危險。這時，游得又快又穩的龍飛了過來。龍驕傲地說：“讓我帶你們過河吧！”大家高興極了，紛紛爬上龍背。龍用力一揮爪子，“嗖”地一下就鉆進了水里，很快就把大家送到了對岸。

    過了河，大家繼續趕路。這時，天空中突然傳來一陣清脆的叫聲，原來是漂亮的大公雞飛了過來。大公雞問清情況后，也決定和大家一起去。走著走著，小老鼠發現大公雞有一對漂亮的角，就羨慕地說：“雞大哥，你的角真好看，要是我也有一對這樣的角就好了。”大公雞聽了，心里美滋滋的，得意地說：“這可是我最寶貝的東西，誰也別想拿走！”

    就在大家快要到達天庭的時候，一只大花貓從后面追了上來。大花貓氣喘吁吁地說：“等等我，等等我！我睡過頭了，差點就錯過選生肖了。”原來，大花貓和小老鼠是鄰居，它們之前約好一起去選生肖，可是小老鼠早上光顧著自己出發，忘記叫大花貓了。小老鼠看到大花貓，心里有點不好意思，但也沒說什么。

    終于，大家來到了天庭。玉皇大帝看到這么多動物來參加選拔，非常高興。他說：“大家都很積極，不過這十二生肖的名額有限，就按你們到達的先后順序來定吧。”