鐵石山的初夏，本該是梯田里麥穗初黃的時節，可山口的了望塔上，哨兵老周卻沒心思看山下的莊稼，西北方向的官道上，一道煙塵正以罕見的速度逼近，煙塵里只有一匹馬，馬背上的人伏在鞍上，看那樣子，像是拼盡了最后力氣在狂奔。

“快！快敲警鐘！是加急塘馬！”老周扯著嗓子朝山下喊，手里的紅旗使勁揮舞，三短一長的警報聲瞬間穿透山谷，讓正在操練的戰兵、田間勞作的百姓都停下了動作，朝著山口望去。

那匹馬沖到山口時，前腿一軟，重重栽倒在地。馬背上的人滾下來，卻掙扎著爬起來，懷里緊緊抱著一個密封的竹筒，朝著核心營地的方向踉蹌跑去。守山口的戰兵趕緊上前攙扶，才發現這人臉上滿是塵土和血污，右腿被馬鐙磨得血肉模糊，嘴里只反復喊著：“京師……京師沒了！快找趙府主！”

半個時辰后，議事堂里的氣氛壓抑得能擰出水來。趙羅手里捏著從竹筒里取出的密信，信紙因為送信人的汗水和血水，已經有些發潮，上面的字跡卻力透紙背，每一個字都像重錘，砸在在場每個人的心上。

“崇禎十七年三月十九，闖賊李自成陷京師，內城破。帝自縊于煤山壽皇亭，以身殉國。東宮太子、二王被擄，百官或降或死，宗廟傾覆，天傾西北矣……”

“啪嗒”一聲，趙遠叔手里的茶碗摔在地上，青瓷碎片濺了一地。他僵坐在石凳上，花白的胡子微微顫抖，嘴唇動了半天，才擠出一句：“皇……皇帝殉國了？大明朝……沒了？”這位看著趙羅長大的族老，雖對南明的腐敗失望透頂，可崇禎自縊的消息，還是像抽走了他骨子里最后一點對“正統”的念想，眼圈瞬間紅了。

趙虎猛地攥緊拳頭，指節發白：“闖賊！我早說過，這些流寇成不了事！占了京師不思進取，反而逼死天子，他們配坐那龍椅嗎？”他之前跟著趙羅與流寇打過交道，對李自成的部隊本就沒好感，此刻更是怒不可遏，恨不得立刻提兵北上。

陳秀才站在窗邊，望著西北方向的天空，久久沒有說話。他曾是前明的秀才，雖沒考中舉人，卻也讀過“天下興亡，匹夫有責”的書。此刻手里的折扇被捏得變了形，聲音帶著幾分沙啞：“煤山……壽皇亭……先帝在位十七年，雖有勤政之心，卻無回天之力，最終落得這般下場，可悲，可嘆。”

議事堂里的其他人，或沉默，或嘆息，連一直主張“不依附明廷”的李鐵匠，都皺著眉嘆了口氣。他們對明朝的腐敗、官軍的無能早已失望，鐵石山能有今日，靠的從不是朝廷的糧餉，而是自己的雙手和火器。可“京師陷落”“皇帝殉國”這八個字，依舊像一塊巨石，壓在每個人心頭，那畢竟是延續了兩百多年的漢家正統，它的崩塌，意味著天下徹底沒了“主心骨”，接下來的日子，只會是更亂的亂世。

消息像風一樣，從議事堂擴散到整個鐵石山。先是核心營地的戰兵和工匠，再是外營的百姓，最后傳到難民營，不到一個時辰，整個山寨都被一種復雜的情緒籠罩：有對崇禎殉國的悲涼，有對亂世加深的恐懼，也有對未來的迷茫。

難民營里，曾是前明衛所士兵的老王，蹲在地上，雙手抱著頭，嘴里反復念叨：“沒了……什么都沒了……以前雖說是衛所兵，可好歹有個朝廷在，現在連皇帝都沒了，咱們就是沒根的浮萍了。”旁邊幾個從北京逃出來的難民，聽到消息后更是泣不成聲，他們的家人還在京師，如今城破帝亡，生死不知。