龍江寶船廠的臨時工坊里，牛油燈的光把趙羅的影子拉得很長，他正伏在一張寬大的桐木桌上，用炭筆飛快勾勒著一艘船的輪廓，船身狹長，兩側各裝著一個巨大的木質轉輪，船尾沒有風帆的位置，反而畫著一個帶著管道的鐵盒子，旁邊標注著“鍋爐”“活塞”的字樣，下方還寫著一行小字：“以火驅鐵，以鐵轉輪，逆水能行，無風能走”。

“大都督，這……這船不用風，靠‘火’就能走？”軍工總匠老林湊過來，盯著圖紙上的鐵盒子，眉頭皺成了疙瘩。他造了一輩子船，只見過靠風帆、靠人力劃槳的船，從沒聽過“火能驅船”的道理。周圍的造船工匠們也紛紛圍過來，七嘴八舌地議論：“火要是燒起來，船不就著了？”“那鐵盒子看著就重，船身怕是撐不住吧？”“這怕不是天方夜譚？”

趙羅放下炭筆，拿起一塊木炭，在地上畫了個簡單的氣缸和活塞：“你們看，這里裝水，下面燒火，水變成蒸汽，就能推著這個‘塞子’動；‘塞子’連著桿子，桿子再帶動船側的輪子，輪子一轉，船不就走了？”他一邊說，一邊用手模擬活塞運動，“這東西叫‘蒸汽機’，礦山里抽水用的大機子，就是這個原理，咱們現在要做的，是把它做小，裝到船上。”

老林盯著地上的草圖，琢磨了半天，還是搖了搖頭：“礦山的抽水機比一間屋子還大，得燒半車煤才轉得起來，怎么可能裝到船上？再說，那蒸汽要是漏了，能把人燙熟！”

“難，才要做。”趙羅的語氣很堅定，他指著淮河的方向，“清軍的快船靠風靠槳，咱們的‘逆流快艦’靠腳踏輪，可要是遇到連日無風，逆流時還是慢。有了蒸汽船，不管刮風下雨，不管順流逆流，咱們都能快速趕到戰場，還能裝更重的炮，這才是能徹底掌控淮河的‘利器’。”

見趙羅態度堅決，老林咬了咬牙：“行！大都督信得過咱們，咱們就試試！只是這蒸汽機……得從長計議。”當天下午，老林就帶著幾名核心工匠，去了淮安附近的礦山，那里有兩臺從荷蘭人手里買來的抽水蒸汽機，雖然老舊，卻是眼下唯一的參考樣本。

接下來的一個月，工坊成了工匠們的“戰場”。他們把礦山的蒸汽機拆開，零件擺滿了整個院子，大到一人高的鍋爐，小到指甲蓋大的螺栓，都逐一測量、畫圖。最難的是小型化：礦山蒸汽機的鍋爐直徑有六尺，要縮到三尺以內，還得保證蒸汽壓力；活塞的密封性更是關鍵，一開始用棉布裹著活塞，蒸汽還是漏得厲害，工匠們試了羊毛、麻布，最后在棉布上涂了一層牛油，才算勉強解決。

趙羅每天都泡在工坊里，用現代知識指導工匠：“鍋爐的焊縫要加厚，用黃銅條嵌在里面，防止開裂”“活塞的行程縮短些，雖然動力會減一點，但轉速能提上來，適合驅動明輪”“給鍋爐裝個安全閥，壓力太大就自動放氣，免得炸了”。這些建議起初讓工匠們半信半疑，可試過之后，發現果然能解決問題，黃銅焊縫真的不裂了，安全閥也成功擋住了一次壓力過載，工匠們對趙羅的“奇思妙想”徹底服了。

終于，第一臺小型蒸汽機原型造了出來。鍋爐直徑三尺，高四尺，活塞連著一根木桿，木桿另一端接在一個小型明輪上，整個機子裝在一輛木車上，被推到了船廠后的池塘邊。老林親自點燃鍋爐下的煤火，工匠們圍在池塘邊，大氣都不敢喘——這是他們一個月的心血，成不成，就看今天了。