艾琳猶豫了一下，也跟著鉆了進去。洞口初極狹，但進去后豁然開朗，是一個大約十幾平米的山洞。洞內明顯有人工修繕的痕跡，墻壁較為平整，角落里鋪著干燥的苔蘚和獸皮，中央有一個用石塊壘砌的、里面殘留著灰燼的火塘。雖然依舊寒冷，但比外面呼嘯的寒風好了太多，空氣中彌漫著一股淡淡的、混合著煙熏、皮革和某種草藥的氣味。

塔格將索恩小心地放在獸皮鋪上，然后迅速而熟練地生起了一堆火。跳躍的火焰驅散了洞窟的黑暗和部分寒意，也帶來了一絲久違的暖意。

艾琳靠在洞壁，感受著火焰傳來的微弱溫度，看著塔格忙碌地為索恩檢查傷勢，喂他喝下一點溫水，又拿出一些搗碎的、散發著清苦氣味的草藥敷在索恩額頭上幫助降溫。她緊繃的神經稍稍放松，一股極度的疲憊感席卷而來。

“你們不是第一批被風暴帶到這里的‘外人’。”塔格一邊忙碌，一邊仿佛不經意地說道，“北境吞噬了很多自以為是的探索者。你們還算幸運，沒有被直接卷進‘裂魂冰谷’，或者成為雪狼群的晚餐。”他看了一眼艾琳，“你們的目的是什么？北境深處，只有死亡和……更壞的東西。”

艾琳抱著膝蓋，蜷縮在火堆旁，沒有立刻回答。她的目光落在跳躍的火焰上，腦海中再次閃過陳維的臉，還有那枚散發著不祥光芒的玉佩。

“我們……在找一個人。”她低聲說，聲音有些飄忽，“也必須去一個地方……‘寂滅之喉’。”

她的話音剛落，塔格正在撥弄火堆的手猛地一頓。

他緩緩抬起頭，那雙沉淀著風雪的眼睛銳利地盯住艾琳，里面第一次露出了極其凝重，甚至可以說是……忌憚的神色。

“誰告訴你們這個名字的？”他的聲音壓得很低，帶著一種前所未有的嚴肅，“那里不是你們該去的地方，也不是‘人’該去的地方。那是……世界的傷疤，是一切回響的……墳場。”

另一邊，羅蘭和赫伯特依舊在風雪中艱難跋涉。

赫伯特發現的那片暗褐色甲殼異常堅硬，邊緣鋒利，上面有著某種難以理解的、仿佛天然形成的扭曲紋路。他們沿著甲殼延伸的方向，又陸陸續續在積雪下發現了更多類似的碎片，還有一些巨大、扭曲，不似任何已知生物的骨骸。

“這些……是什么東西？”赫伯特喘著氣，用凍得通紅的手撫摸著一塊嵌在凍土里的、形狀如同彎刀的骨片，“從未在任何圖鑒上見過……看這骨骼結構和甲殼的材質，簡直像是……”

“像是被某種極其強大的力量扭曲、變異后的產物。”羅蘭接口道，他的臉色因為失血和寒冷而蒼白，但眼神依舊冷靜，“和冰風狼有些類似，但更加……古老，也更加扭曲。”他抬頭望向灰暗的天空，和遠處隱約可見的、更加巍峨險峻的黑色山脈輪廓。

“我們可能……正走在一條非常古老的‘路徑’上。”羅蘭低沉地說，“一條通往北境最深、最黑暗區域的路徑。這些骸骨，可能是曾經的‘探索者’，也可能是……‘看守’。”

他的話音剛落，前方不遠處的雪地突然拱起，隨后，一個巨大的、覆蓋著白色長毛和骨質甲片的頭顱，猛地從雪下探了出來！那頭顱形似蠕蟲，卻沒有眼睛，只有一個布滿了一圈圈利齒的、不斷開合的圓形口器，正對著他們，發出一種低頻的、令人頭暈目眩的嘶嘶聲！_c