“老爺，您的傷……”蘇芷柔捧著藥碗過來，眼圈還紅著。陳九斤這才察覺自己袖口下的燒傷火辣辣地疼。

“這是我熬得專治燒傷的藥膏。”

她卷起陳九斤的袖子，指尖蘸著藥膏，輕輕抹在陳九斤燙傷的手臂上。

敷好藥，陳九斤目光在人群中搜尋，很快就鎖定了幾個熟悉的身影——有一個老頭帶著五六個衣衫襤褸的農戶，正畏畏縮縮地躲在墻角吃粥。

“芷柔。“陳九斤壓低聲音道：“那位是不是你昨天提到的李老四？。”

蘇芷柔順著他的目光看過去，“對！就是他們幾個。”

“你過去，把他們悄悄帶到后衙倉庫，別讓人看見。”陳九斤低聲道。

蘇芷柔點頭應下。她慢慢踱到墻角處，在李老四耳邊低語幾句。

老農渾身一顫，渾濁的眼中閃過驚懼，但最終還是點了點頭，招呼幾個相熟的農戶跟著蘇芷柔往后衙走去。

倉庫里昏暗潮濕，陳九斤點燃油燈，昏黃的光線下，角落里堆放的兩袋糧種和農具顯得格外醒目。

李老四和幾個農戶局促地站在門口，粗糙的手掌不安地搓著補丁摞補丁的衣角。

“都進來吧，把門關上。”陳九斤的聲音在空曠的倉庫里回蕩。

幾個農戶戰戰兢兢地走進來，李老四壯著膽子問道：“大、大人叫小的們來，可是有什么吩咐？”

陳九斤沒有立即回答，而是走到角落，掀開兩個鼓鼓囊囊的麻袋。金燦燦的稻種在燈光下泛著誘人的光澤，顆顆飽滿，粒粒分明。

“這是......”李老四瞪大眼睛，顫抖著伸手摸了摸，粗糙的指尖傳來的飽滿觸感讓他幾乎落淚，“這...這真是稻種？老漢活了大半輩子，從沒見過這么好的谷子！”

旁邊一個年輕些的農戶咽了咽口水，小聲道：“大人，這要是讓周家知道了......”

“所以得偷偷種。”陳九斤目光堅定，從懷中掏出一張粗布地圖鋪在地上，這是他上次巡視后畫出來的。

“東山坳那片野蘆葦灘，周家的人從不去，但土質其實很肥。你們開墾出來，先種一季，收成全歸你們自己。當然你們自己找到的荒地都可以種上種子。”

幾個農戶面面相覷，既驚喜又惶恐。

李老四突然“噗通”跪下，額頭重重磕在青石板上：“青天大老爺！您這是救了我們全村人的命啊！”其他農戶也跟著跪下，連連叩首。

陳九斤連忙扶起他們：“快起來。這些農具你們也帶上。”他指著墻邊整齊擺放的鐵鋤、犁頭，“記住，暫時別聲張。等時機成熟，本官定會讓你們光明正大地擁有自己的田產！”

農戶們千恩萬謝，將糧種和農具小心收好，悄悄從縣衙后門溜了出去。

夜幕降臨，縣衙大堂里點起了幾盞油燈。

由于住處被燒，陳九斤和三位夫人只能在縣衙大堂打地鋪過夜。

楚紅綾抱著刀靠坐在門邊，閉目養神，顯然不打算參與這場“同榻而眠”的尷尬局面。

“我睡案桌。”她徑直走向公堂正中的案桌，一個縱身便躍了上去，長腿一伸，整個人橫躺在案桌上，佩刀就放在手邊。

小翠乖巧地縮在角落，裹著薄被假裝睡著，但紅透的耳根出賣了她的緊張。

蘇芷柔安靜地跪坐在陳九斤身旁，手中捏著一塊濕帕子，輕輕擦拭他手臂上的燒傷。她的動作極輕，像是怕碰碎了他。

“芷柔，”陳九斤忽然開口，“你懂醫術？”

蘇芷柔指尖微頓，低聲道：“家父在朝為官時，妾身跟著府醫學過一些。”

燭光下，她修長的脖頸如玉般瑩潤，微微敞開的衣領間隱約可見精致的鎖骨。

陳九斤心頭一熱，伸手握住她的手腕。