太后聽到“咳血”二字，唇角微不可察地揚了揚。

她伸手撫過皇后蒼白的唇瓣，指尖在皇后唇角輕輕一抹——

“可憐見的，”太后的聲音溫柔似水，卻帶著蛇信般的涼意，“這唇色都淡了。”她將沾著皇后唇上胭脂的指尖收回，不著痕跡地在帕子上擦了擦。

轉身時，太后發間的九鳳銜珠步搖輕晃，金鳳口中垂下的東珠正巧映在皇后臉上，將那抹病態的紅照得無所遁形。她從侍女手中取過一件雪狐裘披風。

“夜里風涼，”太后親自為皇后系上披風，“回去好好歇著。”

皇后低眉順眼地應了，轉身時狐裘掃過案幾，將那只盛著毒血的銀碗碰得微微傾斜。

“臣妾告退。”皇后福身時，不著痕跡地瞥了眼屏風。

殿門“嗒”的一聲輕響，將最后一絲月光隔絕在外。

太后獨自立在溫泉池邊，鎏金香爐里的青煙裊裊升起，在她周身籠上一層朦朧的紗。她忽然抬手，九鳳步搖垂下的東珠輕輕晃動，映得那張風韻猶存的臉忽明忽暗。

“都退下吧。”她的聲音溫柔似水，卻讓殿外候著的宮人們齊刷刷打了個寒顫，“把門關上。”

隨著最后一位侍女倒退著合上門扉，偌大的溫泉宮頓時陷入死寂。只剩溫泉水偶爾“咕咚“冒出的氣泡聲，在空曠的殿內顯得格外清晰。

屏風后的陳九斤屏住呼吸，額頭沁出細密的冷汗。他的后背緊貼著冰冷的墻面，能清晰地感覺到太后正在緩步靠近——那雙繡著金鳳的軟底宮鞋踏在青玉磚上，發出極輕的“沙沙”聲。

陳九斤的指尖無意識地扣緊了腰間的銀針。此刻若貿然現身，便是死路一條！太后能在深宮屹立數十年不倒，手上沾染的血豈止皇后一人？

突然，那腳步聲停在了屏風前三尺處。

“這香氣......”太后深深吸了口氣，染著蔻丹的指尖撫過屏風上精致的雕花，“倒像是南疆的依蘭。”

陳九斤心頭劇震——這正是他桂花油里混入的香料成分！

殿內水霧愈發濃重，燭火在溫泉池邊輕輕搖曳，火焰的影子映在云母屏風上，將太后的輪廓勾勒得愈發清晰——

寬袖的素色浴衣下，是她從容舒展的身姿，每一處動作都透著久居上位的優雅，卻又因溫泉的暖意，添了幾分難得的松弛。

她緩步走向池邊，赤足踩過青磚上的水痕，留下一串淺淺的腳印，像落在雪地上的梅瓣。

走到池邊的漢白玉臺階旁，太后停下腳步，指尖輕輕一挑——

那系著月白錦袍的明黃絲帶便應聲松開，帶著幾分慵懶的隨性。

華貴的衣料順著她的身軀緩緩滑落，最后堆疊在腳邊，褶皺間還沾著未干的水汽，宛如一朵剛從枝頭落下、帶著晨露的玉蘭，雖失了枝頭的鮮活，卻多了幾分溫潤的韻致。

陳九斤的瞳孔驟然收縮——

哪怕隔著一層絹紗，他也能隱約看到太后身軀的輪廓，在燭光與水霧的映襯下，宛如一尊精心雕琢的羊脂玉像，沒有半分歲月留下的粗糙，唯有時光沉淀的溫潤。

他死死咬住舌尖，才勉強壓下心頭的悸動，后背卻已滲出冷汗，將里衣浸得發潮。

溫泉殿內水霧繚繞，朦朧的水汽將周遭景物暈染得模糊不清。

太后披著寬松的素色浴衣，緩步走向泉池，衣料被水汽浸得微透，卻依舊掩不住身姿的從容。

她赤足踩在青玉磚上，每一步都輕緩得像怕驚擾了池中的暖意，烏黑的長發用一根素銀簪松松挽著，幾縷碎發垂在頸側，隨著呼吸輕輕晃動。