天剛蒙蒙亮，尚食局的膳房已是一片忙碌。

陳九斤低著頭，混在一隊送早膳的太監中間。

他身上穿著漿洗得發硬的灰藍色太監服，腰間掛著尚食局的木牌，臉上涂著黃褐色的藥泥，連耳后、脖頸這些容易忽略的地方都沒放過。眉毛用炭筆描粗，眼角點了幾顆麻子，乍一看與那些常年勞作的粗使老太監無異。

“都精神著點！”尚食局總管尖著嗓子訓話，“今兒養心殿的膳食，誰要是出了差錯，剝了你們的皮！”

隊伍緩緩向養心殿移動。晨霧中，朱紅的宮墻顯得格外森嚴。

陳九斤捧著雕花食盒，刻意模仿著太監小步疾走的姿態——膝蓋微曲，肩膀內收，連呼吸都放得輕緩。

“站住！”

守在養心殿外的李嬤嬤突然伸手攔住他。這老嬤嬤生得五大三粗，一雙三角眼里閃著精光。她腰間掛著太后親賜的玉牌，指甲上還染著鮮紅的蔻丹。

“面生得很啊，”李嬤嬤瞇起眼睛，“叫什么名字？哪個房的？”

陳九斤立刻佝僂起背，嗓音壓得又尖又細：“回嬤嬤的話，奴才小順子，原是浣衣局的，昨日剛調到尚食局...”

“浣衣局的？”李嬤嬤一把掀開食盒蓋子，參湯的熱氣撲面而來。她伸出戴著金戒指的手指，竟直接插進湯里攪了攪，“怎么調來送御膳了？”

陳九斤裝作惶恐地縮了縮脖子：“回嬤嬤，因奴才的兄長在尚食局當差，昨日病了...”

李嬤嬤突然抓住他的手腕，粗糙的拇指在他虎口處重重一搓：“這繭子...”

陳九斤心頭一跳——這是常年握筆留下的薄繭！

“嬤嬤明鑒！”他急中生智，“奴才在浣衣局捶打了十年衣裳，冬日里冷水凍得生瘡，結了好些硬痂...”

李嬤嬤還要再問，殿內突然傳來“嘩啦”一聲脆響，像是摔了茶盞。趁著眾人分神，陳九斤迅速將一錠銀子滑入嬤嬤袖中。

“進去吧。”李嬤嬤掂了掂袖子，終于讓開身子。

養心殿內，濃重的藥味混著沉水香的苦澀，熏得人透不過氣。

皇帝半倚在龍榻上，明黃色的寢衣松松垮垮地掛在身上，襯得臉色愈發青白。唇邊一抹未擦凈的血跡已經干涸，在蒼白的皮膚上格外刺目。

陳九斤低著頭，將食盒中的清粥小菜一一擺在榻邊的小幾上。他刻意放慢動作，用余光掃視殿內——四個宮女垂首立在角落，兩名太監守在門邊，還有一位御醫模樣的男子正在屏風外謄寫藥方。

“新來的？”皇帝突然開口，聲音虛弱卻帶著一絲探究，“叫什么名字？”

陳九斤心頭一跳，立即躬身答道：“回陛下，奴才小順子，昨日剛調到尚食局。”

當他俯身擺放銀筷時，皇帝突然咳嗽起來。陳九斤抬眼，正對上皇帝渾濁雙目中一閃而逝的清明——這位年輕的君王認出了他！

“小順子留下伺候...其余人...都給朕退到殿外...”皇帝突然抬手，聲音雖弱卻不容置疑，“朕...想靜一靜。”

殿內的宮人們面面相覷。那位御醫模樣的人上前一步：“陛下，該用藥了...”

“朕說——退下！”皇帝猛地咳嗽起來，一把掀翻了藥碗，“連朕的話...都不聽了嗎？！”

瓷碗砸在地上，發出清脆的碎裂聲。陳九斤注意到那個“御醫“臉色變了變，最終跟著其他宮人退了出去。殿門關上的剎那，皇帝緊繃的肩膀終于松懈下來。

“陳...九斤？”皇帝氣若游絲地確認。

“是臣。”陳九斤迅速從發髻中取出銀針，“陛下放心，殿內已無耳目。”