陳九斤的腳步猛地一頓，后背的肌肉瞬間繃緊。

這句話像根細針，猝不及防地刺進心里。

他知道皇上這話里藏著多少無奈——一個二十歲的青年帝王，本該執掌乾坤，卻要靠旁人幫妃子們調理身體，保住血脈，甚至生出“替身”的念頭。他沒有回頭，也沒有應聲，只是攥緊了拳，繼續邁過門檻。

退出養心殿時，晨光已透過雕花窗欞灑滿長廊，將漢白玉欄桿上的龍紋照得清晰可辨。

陽光落在肩頭，卻驅不散心底的沉郁。

陳九斤握緊了懷中的紫檀木盒，指腹深深陷進雕刻的云龍紋里。皇上那句感嘆還在耳邊回響，像塊沉甸甸的石頭壓著。

閉關之事、禁衛軍之患、今晚的麗妃……還有皇上這句“替身”的嘆息。

陳九斤剛走出養心殿的長廊，就見王公公笑瞇瞇地候在漢白玉石橋邊。晨光灑在他油光锃亮的腦門上，映出幾分殷勤。

“陳先生留步。”王公公快步迎上來，打了個千兒，“咱家在此等候多時了。”

陳九斤停下腳步，拱手道：“王公公有事？”

“皇上體恤先生近日辛苦，特意吩咐咱家給先生安排了新住處。”王公公臉上堆著笑，語氣卻透著幾分神秘，“您原先住的翰林院偏院離后宮太遠，夜里走動多有不便。新住處已收拾妥當，您的行李咱家也讓人搬過去了。”

陳九斤心中微動，問道：“不知新住處位于何處？”

王公公卻賣了個關子，只道：“先生隨咱家走便是，保準您滿意。”說罷做了個“請”的手勢，轉身在前頭引路。

陳九斤雖有疑惑，卻也明白這必是皇上的深意，便拎著懷中的紫檀木盒，緊隨其后。

兩人穿過幾重宮苑，繞過一片栽滿玉蘭的花圃，又轉過兩道不起眼的角門，眼前的景致漸漸變得幽靜起來。周遭的宮墻愈發高聳，廊下的宮燈也換成了更雅致的琉璃盞，空氣中隱約飄來脂粉香氣。

“快到了。”王公公回頭笑了笑，推開一扇掩在爬山虎后的朱漆小門。

門后竟是個獨立的小院，院里種著兩株西府海棠，正開得如火如荼，青磚鋪就的小徑通向正屋，屋檐下掛著精致的銅鈴，風吹過叮咚作響。

陳九斤踏入院門的剎那，心中便豁然開朗——這處院落雖隱蔽，卻恰好位于凝香殿、麗景軒等幾處妃嬪寢宮的中間地帶，夜里往來只需穿過兩條夾道，比從翰林院過來節省大半時間。皇上這是嫌他先前往返費時，特意將他安置在這后宮腹地，以便隨時“承命”。

“先生請進。”王公公推開正屋的門，一股淡淡的檀香撲面而來。

陳九斤邁步而入，目光掃過屋內陳設，不由得暗吃一驚。

正屋寬敞明亮，地上鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息；

迎面擺著一張紫檀木八仙桌，配著四把嵌玉的太師椅；

東墻下立著一架多寶閣，擺著青瓷瓶、玉雕件，件件都透著皇家氣派；

西間的臥房里，拔步床掛著月白色的紗帳，被褥皆是上等的云錦，連梳妝臺都是螺鈿鑲嵌的，遠比他在青萍縣的縣衙體面百倍。

“皇上說了，先生如今身兼重任，住處不能委屈了。”王公公在一旁解釋道，“院里還配了兩個小太監伺候，您有什么吩咐盡管支使。”

陳九斤撫著八仙桌上的雕花，心中百感交集。