“是，陛下。”王承恩領命，匆匆下去安排。

看著王承恩離開的背影，林墨揉了揉發脹的太陽穴。“獵頭”工作安排下去了，結果如何還得聽天由命。他不能干等著，得繼續推進其他項目。

“接下來，得見見李邦華了。”他對自己說，“京營那攤子爛事，也得有人去啃才行。”

……

幾天后，河南歸德府睢州，袁府。

宅院不算氣派，甚至有些簡樸，透著一股書香門第的清冷。須發皆白但眼神還算清亮的袁可立，跪在香案前，聽完了京城來的太監用那特有的尖細嗓音宣讀的、任命他為登萊巡撫的中旨。他臉上沒什么表情，只有深深刻在皺紋里的疲憊和一種近乎麻木的淡漠。

“臣，袁可立，接旨。”他平靜地叩首，接過那卷代表著皇權的黃綾，卻沒有起身，依舊跪著，聲音低沉卻不容置疑：“請公公回稟陛下，老臣年邁體衰，近年來更是疾病纏身，實在擔當不起邊鎮巡撫的重任。而且離任多年，對登萊、東江的情況早已陌生，恐怕會耽誤了陛下的大事。懇請陛下另選賢能，老臣……實在難以從命。”

他拒絕了。干脆，直接，連借口都懶得編得太復雜，核心意思就一句：我老了，不中用了，別找我。

傳旨太監似乎早有心理準備，沒生氣，也沒拿皇命壓人，只是微微躬身，又從懷里掏出一封密封的信，雙手恭敬地遞上：“袁老先生，陛下料到您可能會有顧慮。臨行前，陛下特意親筆寫了這封信，囑咐奴婢務必親手交到老先生手上。陛下說了，這是他個人給老先生的信，跟旨意沒關系，請老先生務必看一看。”

袁可立渾濁的眼中閃過一絲詫異。皇帝親筆信？他猶豫了一下，還是接了過來。拆開火漆，抽出信紙，那筆跡略顯稚嫩卻帶著一股勁兒，更讓他意外的是通篇近乎白話的辭，完全沒有詔書那種居高臨下的官腔和距離感。

他開始只是隨意看著，但看著看著，臉色慢慢變了。信里的皇帝，沒有擺譜，只有推心置腹的請求，甚至帶著點晚輩的無助；沒有空洞的吹捧，只有對他過去工作的具體肯定和對眼下危局的清醒認識；尤其是那句“不是用皇帝的身份命令你，而是用一個內外交困、急切需要賢能長輩幫助的年輕后輩的心，懇請你伸手拉我一把！”像根針，輕輕扎了他一下。

信里還提到了啟用孫承宗，提到了讓他兒子跟著幫忙，提到了在京中給他全家安排住處……這不再是冷冰冰的政治任務分配，而是一份沉甸甸的、毫無保留的信任，一種處處為他著想的體貼，一幅雖然艱難卻仍有希望、需要他一起奮斗的藍圖。

袁可立的手微微抖了起來。他仿佛看到了那個在深宮里孤立無援的年輕皇帝，在風雨飄搖中，放下所有身段，努力想抓住每一根可能救命的稻草，那姿態，近乎卑微。他想起了自己當年在登萊，為了籌餉練兵熬過的無數夜晚，想起了毛文龍在皮島嗷嗷待哺的急切，想起了海對面建奴虎視眈眈的目光……那份被歲月和失望塵封已久的責任感和熱血，似乎又開始在蒼老的血管里，微弱地、緩慢地流動。

自己真的老了嗎？是老了。心真的死了嗎？或許沒有完全死透，只是被一層又一層的無奈和冷漠凍住了。現在，這封帶著溫度、分量和前所未有坦誠的信，像一小簇火苗，試圖融化那堅冰。

他沉默了許久，傳旨太監耐心地等著，院子里只有風吹過樹葉的沙沙聲，和他自己逐漸變得粗重的呼吸。

終于，袁可立長長地、深深地吸了一口氣，好像要把積壓在心里多年的郁氣都吐出來。他緩緩抬起頭，眼中那份淡漠和疲憊被一種復雜的光芒取代，有感慨，有決絕，也有一絲重新點燃的、微弱卻堅定的火苗。

他朝著京城的方向，再次深深叩首，聲音比之前響亮了許多，帶著一種豁出去的沉重：

“老臣……袁可立，領旨謝恩！愿為陛下，再走一趟登萊！”

差不多同一時間，前往高陽的傳旨太監也到了孫承宗府上。跟袁可立最初的抗拒不同，孫承宗接到中旨，聽說皇帝想讓他再度總督薊遼，這位同樣被排擠回家的老臣，幾乎沒怎么猶豫，眼睛里瞬間就爆發出驚人的亮光。他太清楚遼東局勢有多要命，也明白皇帝在眼下這局面下啟用他，頂著多大壓力，有多難得。

“臣，孫承宗，接旨！請公公回復陛下，臣馬上收拾行裝，帶著家眷進京！遼事緊急，臣一刻也不敢耽誤！”

消息陸陸續續傳回紫禁城，朱由檢一直緊繃的心弦，總算能稍微松一松了。兩位老臣，一南一北，用不同的方式，接受了他的“offer”。

他知道，這僅僅是萬里長征第一步，后面等著他的，是數不清的艱難險阻。但至少，他在組建自己核心團隊、試圖扭轉局面的路上，算是磕磕絆絆地邁出了第一步。手下無大將可用的窘迫，似乎透進了一絲微光。

他站在乾清宮門口，望著北方，好像能看到孫承宗風塵仆仆趕路的樣子；望向東南，好像能聽見袁可立再次啟程的腳步聲。

“高端人才引進計劃，總算有點眉目了。”他在心里默默吐槽，嘴角卻控制不住地，向上彎起了一個小小的、帶著疲憊和希望的弧度。

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