一群人你一我一語，個個都把自己說得比乞丐還窮。有的說田莊受災，有的說家里人口多開銷大，有的說貼補公務，最后竟異口同聲地說“之前領的銀子早就花光了，實在沒錢退”。甚至有個輔國將軍小聲嘀咕：“這么多家都沒退，陛下總不能把咱們都治罪吧？”那語氣里的“法不責眾”，連張維賢都聽得明明白白。
張維賢看著這群“滾刀肉”，氣得手都在抖。他哪能不知道他們的底細？成國公府的戲班上個月還在京城唱了半個月的堂會，一場戲的賞錢就有二百兩；定西侯的小兒子婚宴上，光是給賓客的伴手禮就有每人一兩銀子；彭城伯的當鋪上個月剛收了一件前朝的青花瓷，花了五百兩；周顯上個月還在城外買了個小院子，給外室住。可他手里沒有實證，既不能派兵抓他們，又沒法當眾戳穿他們的謊，只能強壓怒火，耐著性子勸說：“諸位，陛下說了，這是戴罪立功的最后機會。只要如數退還，過往不究；若是推諉，一旦查實，后果不堪設想啊！”
“英國公，不是我們不配合，是真沒錢。”朱純臣攤了攤手，一副無可奈何的樣子，“要是有銀子，我們還能抗旨不成？”
張維賢又軟磨硬泡了一個時辰，從朝廷大局說到個人前程，從皇帝的寬容說到抗旨的后果，甚至暗示“若是湊不出足額，少拿些也行”，可勛貴們就是油鹽不進。最后，還是三個實力最弱的輔國將軍怕真的得罪皇帝，象征性地各拿了幾千兩，加起來才兩萬兩銀子，連皇帝要求追繳數額的零頭都不夠。
看著勛貴們起身離去，朱純臣路過張維賢身邊時，還拍了拍他的肩膀，笑著說：“英國公，辛苦你了，回頭我跟陛下替你美幾句。”定西侯則跟劉天緒小聲嘀咕：“我就說沒事吧，這么多家都沒拿，陛下還能把咱們都怎么樣？”
張維賢拿著那兩張薄薄的銀票，只覺得手里沉甸甸的，一股無力感混著憤怒涌上心頭。他看著勛貴們遠去的背影，有的腳步輕快，有的嘴角掛著得意的笑，心里暗暗嘆氣——這些人拿著朝廷的俸祿，吸著軍餉的血，卻連一點家國情懷都沒有，大明的江山，就是被這群蛀蟲啃得千瘡百孔。
夜色深沉時，乾清宮暖閣的炭火還燒得旺，橘紅色的火光映在御案上的奏折上，卻驅不散張維賢臉上的愧色。他將那兩萬兩銀票輕輕放在御案上，聲音低沉而沙啞：“陛下，老臣無能……今日召集勛貴商議退還貪墨軍餉，他們集體哭窮抵抗，說什么的都有，最后只湊得這兩萬兩，實在是……辜負了陛下的信任。”
坐在旁邊的兵部尚書李邦華一聽就炸了，猛地站起來，袍角帶起一陣風，手按在御案上，語氣激動：“無恥之尤！京營糜爛至此，士兵們連飽飯都吃不上，軍械銹得不能用，這些勛貴卻中飽私囊，現在還敢抗旨不遵！陛下，不如讓錦衣衛去查他們的田莊、商鋪、當鋪，定能找出他們貪墨的實證，到時候看他們還怎么抵賴！”
朱由檢卻沒有動怒，反而拿起那兩張銀票，指尖輕輕彈了彈，發出清脆的聲響。他抬眼看向張維賢，語氣溫和：“英國公不必自責，他們這般反應，朕早料到了。這些勛貴盤踞京城數十年，盤根錯節，若是輕易就范，反倒不像他們了。”
他將銀票放在御案的一角，目光掃過張維賢和李邦華，語氣沉穩而堅定：“眼下騰驤四衛剛交到方正化手里，還在整頓軍紀、補發欠餉，沒練出戰斗力；錦衣衛清理魏黨余孽的事也沒結束。此時若逼得勛貴狗急跳墻，他們串聯起來，聯合京營里的舊部生事，京城恐生大亂，到時候反而得不償失。”
“可就這么放過他們？”李邦華還是不甘心，眉頭皺得緊緊的，“他們今日敢抗繳軍餉，明日就敢違抗其他旨意，長此以往，陛下的威嚴何在？”
“朕沒說放過他們。”朱由檢站起身，走到窗邊，望著外面的冷月。月光灑在他的身上，映得他眼神格外深邃，“此事，暫且按下。讓他們再逍遙幾日，也讓他們看看，朕接下來要做什么。等騰驤四衛練出精銳，錦衣衛理清魏黨余孽，拿到他們貪墨的實據，到時候再動手，才名正順，也能一舉將他們震懾住。”
他轉過身，目光落在張維賢身上，語氣帶著托付：“英國公，這兩萬兩雖少，也是一份心意，讓戶部入賬登記。接下來，你繼續跟這些勛貴周旋，明面上松些，不用逼得太緊，暗地里留意誰跳得最歡，誰的理由最離譜，把他們的名字和動向都記下來，隨時報給朕。”
又看向李邦華，語氣多了幾分期許：“李卿，你這段時間專心整理京營的舊賬，把軍紀渙散、糧草虧空、軍械缺失的情況都一一列清楚，越詳細越好。下次朝會，你就提出京營整改的奏議，朕會借機將整改的事定下來——只有先把整改的由頭立住，朕才有理由讓你去接手京營，慢慢清除那些勛貴安插的人手。”
張維賢和李邦華對視一眼，都明白了皇帝的深意——不是不爭，是在等最合適的時機。他們躬身行禮，齊聲應道：“臣遵旨！”
朱由檢重新走到窗邊，冷月的清輝灑在他的臉上，映出他年輕卻格外堅定的輪廓。他對身后的兩人淡然道：“銀子，就先讓他們替朕保管些時日。朕的刀子，磨得越久，砍下去的時候才越鋒利。他們現在笑得越得意，將來就會哭得越難看。咱們，走著瞧。”
話語平靜，卻帶著不容置疑的決心。暖閣里的炭火噼啪響了一聲，火星濺起，落在炭灰里，瞬間熄滅，卻像是為這隱忍的謀劃，添了一分無聲的力量。張維賢看著皇帝挺拔的背影，想起白天勛貴們的嘴臉，心中凜然；李邦華也握緊了拳頭，更堅定了追隨這位年輕皇帝推行新政的念頭——這大明的沉疴，終有被徹底斬斷的一天。
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