登萊巡撫衙門的書房內，燭火在微咸的海風中輕輕搖曳，將袁可立伏案疾書的身影投在斑駁的窗紙上。這位歷經萬歷、泰昌、天啟三朝的老臣，鬢角已染霜華，眉宇間卻透著久經風浪的沉穩與銳利，手中狼毫筆落下，力道遒勁，字字千鈞。

“撫臺，毛文龍那邊的回話還未到，是否要再派驛卒催促？”幕僚輕手輕腳走進書房，聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰。

袁可立筆鋒不停，目光仍落在奏疏上，語氣沉穩：“不必急。圣旨已發，加封他為東江伯，賞銀五千兩，并撥付了三個月的糧餉、五千斤火藥、三千匹棉布，這些實惠足夠他掂量。”他略作停頓，從案角取過一封封蠟的密信，遞到幕僚手中，“把這封信一并送去，務必親手交到毛文龍本人手中，告訴他，朝廷念他孤懸海外牽制建奴之功，只要忠心為國，后續糧餉器械，絕不短缺。”

待幕僚退去，袁可立終于擱筆，起身緩步走到窗前。夜色中的登萊港輪廓隱約可見，海浪拍擊礁石的聲響隨風傳來，帶著大海獨有的咸濕氣息。他望著港口方向，忽然問道：“之前吩咐尋訪的戚家后人，可有消息了？”

守在門外的親兵連忙應聲：“回撫臺，尋到了！戚繼光將軍的之孫戚盤宗，如今在登州城外務農。此三人自幼熟讀兵書，尤善水戰，只是因家道中落，又無門路舉薦，一直報國無門。”

“報國無門？”袁可立嘴角勾起一抹淺笑，眼神中透著深意，“既是戚武毅公的后人，想必不會辱沒先祖威名。你明日親自去一趟，把他們帶來見我，記住，行事要隱秘，莫要聲張。”

次日清晨，登州城外的田埂上，一個身著粗布短衫的漢子正彎腰勞作，晨光灑在他身上，勾勒出挺拔的身形。雖是農夫打扮，卻掩不住眉宇間的英氣，舉手投足間自有一股軍旅風范。此人正是戚盤宗，聽聞有人找，放下鋤頭擦了擦汗，跟著親兵來到巡撫衙門。

大堂之上，袁可立端坐主位，細細打量著眼前之人——見他行禮時腰背挺直，步伐沉穩，目光坦蕩，心中已然有了幾分滿意。

“草民戚盤宗，拜見撫臺大人。”戚盤宗躬身行禮，聲音洪亮，毫無卑怯之態。

“免禮。”袁可立抬手示意他起身，開門見山問道，“聽聞你自幼研讀你伯祖戚繼光公的《紀效新書》，可有此事？”

“伯祖遺訓，不敢一日或忘。”戚盤宗抬頭，眼中閃過一絲驕傲，“《紀效新書》《練兵實紀》，草民能倒背如流，其中水戰之法、陣法要義，更是反復揣摩多年。”

“好。”袁可立撫掌，又問，“那你說說，水戰之法，當以何為先？”

戚盤宗略一沉吟，侃侃而談：“草民以為，水戰之要，首重陣法，次重火器，終重紀律。伯祖曾，海上作戰，船艦相銜，如陸地列陣，需有主攻、有輔攻、有接應，方能進退自如；其次船堅炮利為根基，火器威力不足，縱有好陣也難破敵；最關鍵者，在于令行禁止，將士一心，若各自為戰，再好的船炮也形同虛設。”

這番話條理清晰，切中要害，袁可立眼中贊許之色更濃。他站起身，走到戚盤宗面前，語氣鄭重：“如今朝廷要重建登萊水師，抵御海寇、牽制建奴，正需你這般懂水戰、有抱負之人。任命你為登萊水師參將，負責操練水師將士，你可能勝任？”

戚盤宗聞，身軀猛地一震，眼中瞬間燃起熾熱的光芒。他盼這一天，盼了整整十年。從年少時立志繼承先祖遺志，到如今淪落田間，報國無門的苦悶，此刻盡數化為激動。他單膝跪地，聲音哽咽卻堅定：“草民……不，末將！末將定不辱使命，不負陛下與撫臺厚望，練出一支如戚家軍般勇猛善戰的水師！”

就在戚盤宗開始整頓登萊原有水師、制定操練章程之時，登萊港外的海面上，一支龐大的船隊正緩緩駛來。旗艦船頭，鄭芝龍身著玄色勁裝，迎風而立，海風拂動他的披風，帶來熟悉的海腥味。望著越來越近的登萊港，這位縱橫海上多年的梟雄，心中五味雜陳。

“大哥，袁可立此人久歷官場，手段深沉，咱們帶三萬弟兄來此，他會不會趁機削奪咱們的兵權？”性急的鄭芝虎忍不住問道，手不自覺地按在了腰間的刀柄上，眼中滿是警惕。

鄭芝龍未及答話，目光已被港口的景象吸引。只見港口兩側的山丘上，新筑的炮臺巍然矗立，黑洞洞的炮口隱隱對準海面，透著威懾力；更遠處的校場上，一隊隊士兵正在操練，隊列嚴整，口號震天，軍容之盛，遠超他的預期。

“看來這位袁撫臺，果然不是等閑之輩。”鄭芝龍輕嘆一聲，心中的警惕又重了幾分，“不過既已來了，便只能走一步看一步。記住，待會兒見到袁可立，切勿魯莽，一切聽我號令。”

船隊緩緩駛入港口，剛一靠岸，便見港口處旌旗招展，一隊官兵整齊列隊，氣勢肅穆。為首的老者身著一品緋色官服，面容溫和，正是登萊巡撫袁可立。

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“鄭將軍一路辛苦，遠來不易！”袁可立快步上前，笑容和煦，親自伸手攙扶正要行禮的鄭芝龍，“陛下早有旨意，盼將軍來歸，共守海疆。登萊上下，已備好營房糧草，靜待將軍與將士們入駐。”

這般禮遇，大大超出了鄭芝龍的預期，心中的警惕稍稍放下。但接下來商議整編事宜時，袁可立的話卻讓他心頭一緊。

“鄭將軍，陛下之意，為使水師上下同心，戰力合一，需打破舊制。”袁可立語氣溫和，卻帶著不容置疑的堅定，“你麾下三萬將士，將與登萊原有水師混編為五軍，每軍下設兩營，鄭部將士與登萊水師將士穿插編組，軍官也相互調配。如此一來，兩軍將士方能融為一體，不分彼此。”

“什么？”鄭芝龍麾下的將領頓時嘩然。施大瑄忍不住上前一步，急聲道：“撫臺大人，我等弟兄跟隨鄭將軍多年，生死與共，混編之后，恐軍心不穩啊！”

“這是陛下的旨意，也是強軍之必需。”袁可立淡淡一句，便讓所有人都閉上了嘴。皇權之下，他們雖有顧慮，卻也不敢公然違抗。

讓鄭芝龍意外的是，混編過程竟異常順利。這得益于宣導司的提前介入——這些看似文弱的書生，在船隊抵達前便已入駐營房，與鄭部將士同吃同住，耐心宣講朝廷的新政。

“弟兄們，從今往后，咱們都是朝廷的正規軍，餉銀每月足額發放，一文不少；軍官不得隨意打罵士兵，若有欺壓之事，可直接向撫臺衙門申訴；若是因公殉職，朝廷會發放豐厚撫恤金，子女還能入學堂讀書！”宣導司的官員拿著冊子，逐條講解，“咱們當兵，不再是刀頭舔血，而是為國家效力，為自己和家人謀一個安穩前程！”

起初，鄭部的老兵們還將信將疑。他們當了多年海寇，早已習慣了首領說一不二、打罵隨意的日子，對朝廷的承諾并不信任。但當第一個月的餉銀真的分文不少地發到手中，而且數額比以往當海寇時還高時，軍心開始動搖。

更讓他們驚訝的是，朝廷派來的教官，雖然訓練要求嚴苛，卻從不苛待士兵。一次操練中，有個老兵因不熟悉新的隊列動作屢屢失誤，負責訓練的騰驤四衛教官非但沒有責罵，反而停下隊伍，親自示范動作要領，耐心講解其中的門道：“這隊列看著簡單，實則關乎協同作戰，戰場上，只有步調一致，才能發揮最大戰力，保住自己的性命。”

“這朝廷的兵，當-->>得！”漸漸，這樣的議論在軍營中傳開，原本抵觸混編的將士，心態慢慢轉變，開始主動配合訓練。

然而，平靜之下，暗流仍在涌動。以胡疤瘌為首的十幾個鄭芝龍舊部，都是跟隨他多年的老弟兄，往日里在船隊中地位頗高，既能克扣手下餉銀，又能作威作福。混編之后，他們的權力被削弱，再也不能為所欲為，心中滿是不滿與怨恨。