京營五萬精銳馳援大同的換防計劃既定，核心便是選派領軍將領。此次行動名義上是“加強邊防”，實則暗藏雷霆之勢——既要穩妥拿下王樸及其黨羽，又要確保大同防線萬無一失，領軍之人不僅需勇猛善戰，更需忠誠可靠、心思縝密，能領會圣意、隨機應變。

朱由檢心中早有四人選：曹變蛟勇冠三軍，曾在遼東戰場單騎沖陣，斬殺建奴百戶；吳三桂年少銳氣，熟悉邊地風土人情，尤擅騎兵戰術；祖澤潤沉穩老練，出身將門，治軍嚴整，善謀全局；周遇吉忠勇可嘉，歷次剿匪皆身先士卒，口碑極佳。此四人皆是京營整訓后嶄露頭角的青年將才，各有千秋，一時難以取舍。

當日午后，朱由檢傳旨將四人召至乾清宮暖閣。四人身著嶄新的武官常服，腰佩利刃，昂首闊步而入，身形挺拔，氣勢凜然。剛一進殿，便齊齊單膝跪地：“末將參見陛下！”

“平身。”朱由檢抬手虛扶，目光掃過四人，“今日召你們前來，是有一樁重任托付——大同邊防需京營換防，五萬精銳需二位統領前往。你們四人皆是朕倚重的棟梁，然此行主將只需兩人，朕不忍厚此薄彼，你們可自行商議，給朕一個結果。”

此一出，四人面面相覷，隨即眼中皆迸發出熾熱的光芒。這不僅是獨當一面的機會，更是建功立業、晉升的絕佳契機，誰也不愿錯過。

曹變蛟性子最急，當即上前一步，抱拳朗聲道：“陛下！末將愿往！大同乃九邊重鎮，王樸奸黨盤踞，正需猛將破局！末將必生擒王樸，肅清奸佞，不負圣望！”

吳三桂不甘示弱，緊隨其后：“陛下，末將自幼生長邊地，熟悉大同山川地理與邊軍習性，更懂如何與蒙古部落打交道。此次換防既要除奸，又要穩邊，末將比曹將軍更合適！”

祖澤潤與周遇吉雖未搶，卻也上前半步。祖澤潤沉穩道：“陛下，換防之事，穩妥為上。末將愿統籌全局，確保軍務有序、邊防無虞。”周遇吉則語氣堅定：“末將唯陛下馬首是瞻，赴湯蹈火，在所不辭！”

四人各陳其長，爭執不下，誰也不愿退讓。暖閣內的氣氛愈發熱烈，曹變蛟與吳三桂甚至爭得面紅耳赤，都想證明自己更適合領軍。

見狀，年紀稍長的祖澤潤苦笑道：“陛下，您這是給末將等出了難題。我等皆愿為陛下效死，實在難以抉擇，還請陛下圣裁！”

朱由檢看著眼前四位躍躍欲試的年輕將領，心中既欣慰又覺得有趣。他故意板起臉：“朕若點了誰，沒選上的心中難免失落，豈不是傷了將士之心？罷了，朕有個公平的法子，全憑天意抉擇。”

說罷，他對王承恩使了個眼色。王承恩會意，快步退入內殿，片刻后捧著一個小巧的紫檀木錦盒出來，盒內鋪著明黃錦緞，放著四枚一模一樣的羊脂白玉佩，玉佩質地溫潤，雕著簡潔的祥云紋，系繩皆是大紅絲線。

朱由檢將四枚玉佩倒在御案上，隨即背過身去，沉聲道：“大伴，在兩枚玉佩的系繩上，用朱砂點一個細小紅點，切記不可顯眼。”

“奴婢遵旨。”王承恩取來朱砂筆，小心翼翼地在其中兩枚玉佩的系繩打結處點了個幾乎看不見的紅點——不湊近細看，根本無法察覺。

朱由檢轉過身，指著御案上的玉佩：“這里有四枚玉佩，其中兩枚做了記號。你們四人依次上前各取一枚，拿到帶紅點的，便隨朕出征大同；無記號的，便留守京營。天意如此，各安天命，你們可有異議？”

四人對視一眼，皆覺得此乃最公平之法，紛紛躬身應道：“臣等無異議！”

曹變蛟性子最急，第一個上前，目光緊緊盯著四枚玉佩，猶豫片刻，伸手拿起最左邊那枚，湊到眼前仔細查看。他眼神銳利，片刻后便眼睛一亮，舉起玉佩高聲道：“哈哈！俺拿到了！陛下，末將有紅點！”

眾人看去，果然見他手中玉佩的系繩處，有一個細微的紅點，雖小卻清晰。曹變蛟興奮得滿臉通紅，連聲道謝。

緊接著是吳三桂，他深吸一口氣，走上前挑選了一枚，翻來覆去看了三遍，系繩上干干凈凈，毫無痕跡，臉上頓時露出失落之色，不甘心地將玉佩攥在手中。

第三個上前的是祖澤潤，他神色沉穩，隨手拿起一枚，指尖輕輕摩挲著系繩，片刻后便舉起玉佩，從容道：“陛下，臣亦得標記。”眾人看去，其玉佩系繩上果然也有一個紅點。

最后是周遇吉，他拿起剩下的最后一枚玉佩，仔細查看后，搖了搖頭，臉上滿是遺憾，卻也躬身道：“臣遵天意。”

朱由檢看著結果，滿意點頭：“既如此，便由曹變蛟、祖澤潤二位將軍統領京營五萬精銳，前往大同執行換防重任！”他頓了頓，語氣變得嚴肅，“駱養性會以‘錦衣衛協調邊防’為名隨行，爾等抵達大同后，一切行動聽朕后續密旨及駱指揮使調度，不得擅自行動。拿下王樸黨羽是其一，穩住大同防務、防范建奴與蒙古異動是其二，二者缺一不可！”

“末將遵旨！定不負陛下重托！”曹變蛟、祖澤潤齊聲領命，聲音洪亮，眼中滿是激動與堅定。

吳三桂與周遇吉雖有不甘，卻也躬身道：“臣等謹遵圣意。”

“你二人也不必灰心。”朱由檢溫安撫，“京營整訓仍需得力將領，日后遼東、陜西皆有戰事，自有你們建功立業之時！朕已命工部為你們打造新式火器，待你們練好兵，朕必給你們統兵出征的機會！”

“謝陛下！”吳三桂與周遇吉眼中重新燃起希望，鄭重叩首。

四人退下后，朱由檢立刻傳召駱養性，叮囑道：“你隨曹、祖二位將軍前往大同，務必盯緊王樸及其黨羽的動向，待京營完全接管防務、王樸嫡系調離后，再按計劃動手。若有任何異動，即刻八百里加急稟報！”

“臣遵旨！”駱養性躬身領命，心中清楚，這場換防背后的雷霆行動，已進入倒計時。

安排妥當軍事要務，京城的目光便聚焦到了一年一度的科舉會試與殿試上。作為大明選拔人才的核心渠道，此次科舉尤為特殊——新政推行以來，朝廷急需實干之才，朱由檢特意叮囑主考官內閣首輔施鳳來與《大明周報》總編輯張瑞圖，“選拔人才，不拘一格，經義與實務并重，優先錄用有經世致用之能者”。