元朔五年丁巳（公元前124年）
冬天十一月乙丑日，薛澤被免職。漢武帝任命公孫弘為丞相，封他為平津侯。丞相被封侯，就是從公孫弘開始的。
當時漢武帝正致力于建功立業，公孫弘于是開設東閣來招攬賢才，與他們一起商議謀劃國家大事。每次上朝覲見、奏報政事時，公孫弘都會談論對國家有利的事情，漢武帝也會讓身邊擅長文學的大臣與他進行辯論。公孫弘曾上奏說：“十個盜賊張弓搭箭，一百個官吏都不敢上前。請求禁止百姓攜帶弓弩，這樣對國家有利。”漢武帝把這個建議下發讓大家討論。侍中吾丘壽王回答說：“我聽說古代制造五種兵器，不是為了相互傷害，而是用來禁止暴力、討伐邪惡的。秦朝統一天下后，銷毀鎧甲兵器，折斷兵刃；但后來百姓用農具、木棍相互攻擊，犯法的人越來越多，盜賊多到無法遏制，最終導致國家滅亡。所以圣明的君主致力于推行教化而減少禁令防范，因為知道禁令防范不足以依靠。《禮記》說：‘男子出生，就用桑木做的弓、蓬草做的箭射向天地四方，’這是明白地表示男子將來要有所作為。大射的禮儀，從天子到平民都要遵守，這是夏、商、周三代的傳統。我聽說圣明的君主通過射箭比賽來宣揚教化，沒聽說過要禁止百姓持有弓箭。而且之所以要禁止，是因為盜賊會用弓箭進行搶劫；搶劫的罪行要判死刑，但仍然禁止不了，是因為那些大奸大惡之徒，本來就不畏懼嚴厲的懲罰。我擔心壞人拿著弓箭，官吏卻無法制止，而善良的百姓為了自衛卻觸犯了法律禁令，這是助長了盜賊的威風，剝奪了百姓自救的能力。我私下認為這樣做非常不好。”奏章呈上后，漢武帝以此責難公孫弘，公孫弘無以對，只好認錯。
公孫弘生性猜忌，表面寬厚，內心卻城府很深。那些曾經和他有過矛盾的人，無論關系遠近，他雖然表面上和對方友好，日后終究會報復對方的過錯。董仲舒為人廉潔正直，認為公孫弘迎合奉承皇帝，公孫弘因此嫉恨他。膠西王劉端驕橫放縱，多次犯法，被他殺害的二千石官員有很多。公孫弘就推薦董仲舒去做膠西國相；董仲舒借口生病辭去了官職。汲黯經常詆毀儒生，還當面頂撞公孫弘，公孫弘想找個機會借事誅殺汲黯，就對漢武帝說：“右內史管轄區內有很多權貴大臣和皇室宗親，很難治理，不是一向有威望的大臣不能勝任，請調汲黯去擔任右內史。”漢武帝聽從了他的建議。
春天，發生大旱。
匈奴右賢王多次侵擾朔方郡。漢武帝命令車騎將軍衛青率領三萬騎兵從高闕出發，衛尉蘇建任游擊將軍，左內史李沮任強弩將軍，太仆公孫賀任騎將軍，代相李蔡任輕車將軍，他們都歸車騎將軍衛青統領，一同從朔方出發；大行令李息、岸頭侯張次公為將軍，一同從右北平出發；總兵力十多萬人，攻打匈奴。右賢王認為漢軍路途遙遠，不可能到達，就喝起酒來，喝得酩酊大醉。衛青等人率兵出塞六七百里，連夜趕到，包圍了右賢王。右賢王驚慌失措，連夜逃跑，只帶著幾百名精壯騎兵，突圍向北逃去。漢軍俘虜了右賢王的小王十多人，男女部眾一萬五千多人，牲畜幾百萬頭，于是收兵回朝。
衛青大軍回到邊塞，漢武帝派使者拿著大將軍印，就在軍中任命衛青為大將軍，其他將領都歸他統領。夏天四月乙未日，漢武帝又加封衛青食邑八千七百戶，封衛青的三個兒子衛伉、衛不疑、衛登都為列侯。衛青堅決推辭說：“我有幸在軍中任職，全靠陛下的神靈庇佑，軍隊才取得大捷，這都是各位校尉奮力作戰的功勞。陛下已經加封了我的食邑；我的兒子們還在襁褓之中，沒有立下任何功勞，陛下卻要劃出土地封他們三人為侯，這不是我在軍中任職、鼓勵將士奮力作戰的本意。”漢武帝說：“我沒有忘記各位校尉的功勞。”于是封護軍都尉公孫敖為合騎侯，都尉韓說為龍頟侯，公孫賀為南窌侯，李蔡為樂安侯，校尉李朔為涉軹侯，趙不虞為隨成侯，公孫戎奴為從平侯，李沮、李息以及校尉豆如意都被賜爵關內侯。
從此，衛青備受寵信，在群臣中獨一無二，公卿以下的官員都對他卑躬屈膝，唯獨汲黯與他行平等的禮節。有人勸汲黯說：“皇上希望群臣都居于大將軍之下，大將軍地位尊貴，您不能不行跪拜之禮。”汲黯說：“難道因為大將軍有不跪拜行禮的客人，他的地位就反而不尊貴了嗎！”衛青聽說后，越發覺得汲黯賢明，多次向汲黯請教國家和朝廷的疑難問題，對待汲黯比平日更加尊重。衛青雖然地位顯貴，但有時進宮侍中，漢武帝坐在床邊就與他議事；丞相公孫弘平時求見，漢武帝有時連帽子都不戴；而汲黯求見時，漢武帝不戴好帽子就不見他。有一次漢武帝坐在武帳中，汲黯前來奏事，漢武帝沒戴帽子，遠遠望見汲黯來了，急忙躲進帳中，派人批準了汲黯的奏請。汲黯受到的敬重和禮遇就是這樣。
夏天六月，漢武帝下詔說：“我聽說要用禮儀引導百姓，用音樂感化百姓。如今禮儀崩壞、音樂失傳，我非常憂慮。命令禮官鼓勵學習，振興禮儀，為天下人做出表率！”于是丞相公孫弘等人上奏：“請為博士官設置五十名弟子，免除他們的賦稅徭役；根據他們的成績高低，補任郎中、文學、掌故等官職；如果有特別優秀的人才，就把他們的名字上報；那些不認真學習或者才能低下的，就予以罷免。此外，對精通一種經術以上的官吏，請都選拔出來，補充到重要的職位上。”漢武帝采納了這個建議。從此，公卿、大夫、士、吏中涌現出了很多學識淵博的人。
秋天，匈奴一萬騎兵入侵代郡，殺死都尉朱英，劫掠了一千多人。
當初，淮南王劉安喜歡讀書、寫文章，愛好樹立個人名譽，招攬了賓客和從事方術的士人幾千人。他的群臣和賓客中，大多是江淮一帶輕浮淺薄的人，他們常常拿厲王劉長被流放而死的事情來刺激劉安。建元六年，彗星出現，有人勸說劉安：“以前吳王謀反時，彗星出現，只有幾尺長，尚且造成了流血千里的戰亂。如今彗星劃過天空，天下恐怕要發生大規模的戰爭了。”劉安心里覺得有道理，于是加緊制造進攻和防御的武器，積聚金錢。
郎中雷被得罪了淮南王太子劉遷，當時朝廷有詔令，想參軍的人可以到長安去，雷被就表示愿意參軍去抗擊匈奴。劉遷在劉安面前說雷被的壞話，劉安就把雷被免職了，想以此禁止其他人效法雷被。這一年，雷被逃到長安，上書為自己辯解。這件事交給廷尉處理，追查下來牽連到了淮南王劉安，公卿們請求逮捕劉安治罪。太子劉遷謀劃讓人身穿衛士的衣服，手持長戟站在淮南王身邊，如果朝廷派來的使者有不利于淮南王的舉動，就立刻把使者殺掉，然后發兵造反。漢武帝派中尉段宏到淮南王那里詢問情況，劉安看到段宏神色溫和，就沒有動手。公卿們上奏說：“劉安阻止想抗擊匈奴的人，抗拒明詔，應當斬首示眾。”漢武帝下詔削減淮南國的兩個縣。事后劉安傷心地說：“我推行仁義，反而被削地。”他感到很羞恥，于是謀反的想法更加強烈了。劉安與衡山王劉賜相互指責抱怨，在禮節上彼此不和。衡山王聽說淮南王有謀反的打算，擔心被他吞并，也招攬賓客，準備謀反的器具，他認為如果淮南王向西起兵，自己就發兵平定江淮之間的地區并占據那里。衡山王王后徐來在衡山王面前誣陷太子劉爽，想廢掉他，改立自己的弟弟劉孝為太子。衡山王囚禁了太子劉爽，給劉孝佩戴上王印，讓他招攬賓客。來的賓客暗中知道淮南王、衡山王有反叛的計劃，就日夜從容地勸說他們早日行動。衡山王于是讓劉孝的門客江都人枚赫、陳喜制造戰車，鍛造箭矢，刻制天子印璽、將相和軍吏的印章。秋天，衡山王按慣例應該進京朝見漢武帝，路過淮南國；淮南王就用兄弟間的情誼與他交談，消除了以前的隔閡，約定好共同謀反的計劃。衡山王于是上書漢武帝，借口生病不能進京，漢武帝回賜詔書，準許他不必來朝見。
元朔六年戊午（公元前123年）
春天二月，大將軍衛青從定襄出兵，攻打匈奴；任命合騎侯公孫敖為中將軍，太仆公孫賀為左將軍，翕侯趙信為前將軍，衛尉蘇建為右將軍，郎中令李廣為后將軍，左內史李沮為強弩將軍，都歸大將軍衛青統領。漢軍斬殺匈奴幾千人后返回，在定襄、云中、雁門等地休整兵馬。
漢武帝大赦天下。
夏季四月，衛青再次率領六位將軍從定襄出兵攻打匈奴，斬殺、俘虜匈奴一萬多人。右將軍蘇建、前將軍趙信所率的合并部隊共三千多騎兵，單獨遭遇了單于的軍隊，雙方交戰了一天多，漢軍幾乎全軍覆沒。趙信原本是匈奴的一個小王，投降漢朝后，被封為翕侯，這次兵敗，匈奴引誘他，于是他率領剩下的大約八百騎兵投降了匈奴。蘇建的軍隊全部覆沒，他只身逃脫，回到大將軍衛青的軍中。
議郎周霸說：“自從大將軍出征以來，還從未斬殺過副將。如今蘇建棄軍而逃，可以將他斬首，以此來彰顯將軍的威嚴。”軍正閎、長史安則說：“不能這樣。《兵法》上說：‘兵力弱小卻堅持抵抗，就會被兵力強大的一方擒獲。’如今蘇建以幾千人的兵力對抗單于的幾萬人，奮力戰斗了一天多，士兵都死光了，他也沒有二心，獨自回來。如果殺了他，這是告訴后來的人，戰敗就不要回來了，所以不應當殺他。”大將軍衛青說：“我有幸憑借皇帝親戚的身份在軍中任職，不擔心沒有威嚴，而周霸卻勸我以斬殺蘇建來樹立威嚴，這太不符合我的心意了。況且，即使我的職權允許斬殺將領，以我的尊貴和受寵程度，也不敢在境外擅自誅殺將領，而應該把他押回交給天子，讓天子自己裁決，這樣可以顯示出作為臣子不敢專權，不是也很好嗎？”軍中的官吏們都說：“說得對！”于是把蘇建囚禁起來，送到漢武帝所在的地方。
當初，平陽縣的小吏霍仲孺在平陽侯家做事，與衛青的姐姐衛少兒私通，生下了霍去病。霍去病十八歲時，擔任侍中，擅長騎馬射箭，兩次跟隨大將軍衛青出擊匈奴，擔任票姚校尉，他率領八百輕騎勇士，遠離大軍幾百里去尋找戰機，斬殺和俘虜的敵人數量超過了己方的損失。于是漢武帝說：“票姚校尉霍去病，斬殺、俘虜匈奴二千多人，擒獲匈奴的相國、當戶，還斬殺了單于祖父一輩的藉若侯產，活捉了單于的叔父羅姑比，兩次功勞都是全軍第一，封霍去病為冠軍侯。上谷太守郝賢四次跟隨大將軍出征，捕殺匈奴二千多人，封郝賢為眾利侯。”
這一年，漢軍損失了兩位將軍，翕侯趙信投降匈奴，軍功不算多，所以大將軍衛青沒有增加封邑，只賞賜了他一千斤黃金。右將軍蘇建被押解到京城后，漢武帝沒有殺他，蘇建出錢贖罪，被貶為平民。
單于得到翕侯趙信后，封他為自次王，還把自己的姐姐嫁給趙信，與他一起謀劃對付漢朝。趙信教單于把王庭遷徙到更北方，遠離沙漠以南，以此引誘疲憊的漢軍深入，等漢軍疲憊到極點時再攻擊他們，不要靠近漢朝邊塞。單于聽從了他的計策。
當時，漢朝連年派出十多萬兵力攻打匈奴，斬殺、俘虜匈奴的士兵獲得賞賜的黃金有二十多萬斤，而漢軍戰死的士兵和馬匹有十多萬，兵器鎧甲和糧草運輸的費用還不包括在內。于是大司農掌管的經費枯竭，不足以供給作戰的士兵。六月，漢武帝下詔，允許百姓出錢買爵位，以及用錢贖回被禁錮的資格、免除因貪贓而獲的罪行。還設置了賞官，稱為“武功爵”，每級價值十七萬錢，總計價值三十多萬斤黃金。凡是購買武功爵達到“千夫”一級的人，能夠優先被任命為官吏。這樣一來，為官的途徑變得繁雜多樣，官職也因此混亂荒廢了。
元狩元年己未（公元前122年）
冬天十月，漢武帝到雍縣巡視，祭祀五帝，捕獲了一只野獸，長著一只角，而每只腳有五個蹄子。有關官員說：“陛下恭敬地舉行郊祀大典，上帝報答您的祭祀，賜予您一只一角獸，這大概就是麒麟吧。”于是漢武帝以此慶賀五帝的祭祀，每個祭祀五帝的畤都增加一頭牛，用來焚燒祭天。過了一段時間，有關官員又說：“紀元應該用上天所降的祥瑞來命名，不應該用數字來命名。第一個紀元稱為‘建元’，第二個紀元因為有長星出現稱為‘元光’，如今這個紀元因為在郊外獲得一角獸，就稱為‘元狩’吧。”于是濟北王認為天子將要舉行封禪大典，就上書表示愿意獻出泰山及其旁邊的城邑。漢武帝用其他縣的土地作為補償給濟北王。
淮南王劉安和他的賓客左吳等人日夜謀劃著謀反，他們查看地圖，部署軍隊從哪里進入長安。那些從長安來的使者，要是編造謊說“皇上沒有兒子，漢朝統治混亂”，劉安就很高興；要是說“漢廷政治清明，皇上有兒子”，劉安就會發怒，認為使者說的是假話，不可信。
劉安召見中郎伍被，和他商量謀反的事情，伍被說：“大王怎么能說這種亡國的話呢？我仿佛已經看到王宮中長滿荊棘，露水打濕衣服的景象了。”劉安很生氣，把伍被的父母抓起來囚禁了。三月，又把伍被召來詢問，伍被說：“從前秦朝施行暴政，窮奢極欲，暴虐無道，十分之六七的百姓都渴望天下大亂。高皇帝從軍隊中崛起，最終成為天子，這就是所謂的趁著秦朝的弊端和混亂，順應時機而行動。如今大王只看到高皇帝得天下容易，難道沒看到近代的吳、楚七國之亂嗎？吳王劉濞統治著四個郡，國家富有，人口眾多，計劃制定好了就舉兵向西進攻；然而在大梁被擊敗，向東逃竄，最終身死國滅，祭祀斷絕，這是為什么呢？實在是因為他違背了天道，不懂得把握時機啊。如今大王的兵力，還不到吳、楚兩國的十分之一，而現在天下太平，比吳、楚七國之亂時要好上萬倍。大王如果不聽從我的計策，恐怕很快就會看到大王丟棄千乘之國的君主地位，收到皇帝賜下的絕命詔書，在東宮率先被處死了。”劉安流著淚站起來。
劉安有個庶子叫劉不害，是長子，但劉安不喜歡他，王后和太子也不把他當作兒子和兄長看待。劉不害有個兒子叫劉建，才能出眾，很有骨氣，他常常怨恨太子，暗中派人告發太子謀殺漢中尉的事情，朝廷把這件事交給廷尉處理。
劉安很擔心，想要起兵謀反，又問伍被說：“你認為當年吳王劉濞起兵，是對還是錯呢？”伍被說：“是錯的。我聽說吳王非常后悔，希望大王不要做吳王后悔的事情。”劉安說：“吳王哪里懂得謀反！聽說漢朝的將領一天之內就有四十多人越過成皋關。現在如果我封鎖成皋關的關口，占據三川地區的險要地勢，招募崤山以東的軍隊，像這樣舉兵起事，左吳、趙賢、朱驕如他們都認為有十分之九的成功把握，你卻認為只有災禍沒有福氣，為什么呢？難道真的像你說的，不能僥幸成功嗎？”伍被說：“如果實在不得已，我有一個愚笨的計策。現在諸侯沒有反叛的心思，百姓也沒有怨恨的情緒，可以偽造丞相、御史的奏書，請求遷徙各郡國的豪杰和富戶到朔方去，增加征發的兵卒，并加緊規定集合的日期；再偽造皇帝下達給監獄的文書，逮捕諸侯的太子和他們寵幸的臣子。這樣一來，百姓就會怨恨，諸侯就會恐懼，然后派能善辯的人去勸說他們，也許能僥幸有十分之一的成功機會吧！”劉安說：“這個辦法可以。不過，我還不至于做到這一步。”
于是劉安就制作了皇帝的璽印，以及丞相、御史大夫、將軍、軍吏、中二千石官員，還有附近各郡太守、都尉的官印，以及漢朝的使節。他想派人假裝犯罪，向西去投靠大將軍衛青，一旦發兵，就趁機刺殺大將軍。并且說：“漢廷的大臣中，只有汲黯喜歡直進諫，堅守氣節，為正義而死，難以用不正當的事情迷惑他；至于說服丞相公孫弘等人，就像揭開蒙布、搖落樹葉一樣容易！”
劉安想征發國內的軍隊，又擔心國相和二千石的官員不聽從，于是就和伍被謀劃先殺掉國相和二千石的官員。又想派人穿上“求盜”的衣服，拿著緊急的軍事文書從東方跑來，呼喊著：“南越的軍隊入侵邊境了！”想借此機會發兵。正好廷尉來逮捕淮南王的太子，淮南王聽說后，和太子商量，召集國相和二千石的官員，想殺掉他們然后發兵。國相來了，內史和中尉都沒來。劉安考慮到，只殺國相沒有什么用，就把國相放了。劉安猶豫不決，計策還沒有確定下來。太子就zisha了，但沒有死成。
伍被主動到官府自首，詳細供述了他和淮南王謀反的經過。官吏于是逮捕了太子和王后，包圍了王宮，把淮南王所有參與謀反的賓客都抓了起來，搜查到了謀反的證據，上報給漢武帝。漢武帝下令讓公卿們審理淮南王的同黨，派宗正拿著符節去處置淮南王。宗正還沒到，十一月，淮南王劉安就zisha了。朝廷誅殺了王后荼、太子劉遷，所有參與謀反的人都被滅族。
漢武帝因為伍被辭文雅，并且常常稱贊漢朝的好處，想不殺他。廷尉張湯說：“伍被首先為淮南王謀劃反叛的計策，罪行不可赦免。”于是殺了伍被。侍中莊助向來和淮南王結交，私下里有過一些議論，淮南王還送給他豐厚的財物；漢武帝認為他的罪行較輕，想不殺他。張湯力爭說：“莊助出入宮廷禁地，是皇上的心腹大臣，卻和諸侯私下交往到這種程度，如果不殺他，以后就無法治理了。”莊助最終被處死棄市。
衡山王上書給漢武帝，請求廢掉太子劉爽，立他的弟弟劉孝為太子。劉爽聽說后，就派他的親信白嬴到長安上書，說“劉孝制造戰車、鍛造箭矢，還和父王的御者通奸”，想以此來敗壞劉孝的名聲。正好有關部門在搜捕與淮南王謀反有關的人時，在衡山王的兒子劉孝家里抓到了陳喜，官吏彈劾劉孝首先藏匿了陳喜。劉孝聽說“法律規定：先自首的，可以免除他的罪行”，就先自首，告發了參與謀反的枚赫、陳喜等人。公卿們請求逮捕衡山王治罪，衡山王zisha而死。王后徐來、太子劉爽以及劉孝都被處死棄市，所有參與謀反的人都被滅族。
淮南王和衡山王謀反這兩件案子，牽連到了很多列侯、二千石的官員以及豪杰之類的人物，因此喪命的有好幾萬人。
夏天四月的時候，皇帝大赦天下，讓很多犯了罪的人得到了赦免。
丁卯那天，皇帝把年僅七歲的皇子劉據立為了太子，這可是一件大事，關乎著國家未來的傳承。
五月乙巳日，也就是那個月的最后一天，發生了日食現象，太陽好像被什么東西給遮住了。
匈奴有一萬人馬打進了上谷，殺害了好幾百老百姓，邊境又不得安寧了。
當初，張騫從月氏國回來后，把西域各個國家的風土人情詳細地講給皇帝聽。他說：“大宛國在咱們漢朝的正西邊，離得可遠啦，差不多有一萬里呢。那里的人不四處遷徙，而是定居下來種田過日子。他們有很多好馬，有的馬流的汗就跟血似的。大宛有城市、房屋，就跟咱們中國差不多。大宛的東北方向是烏孫國，東邊是于竗國。于竗國西邊的河流，水都是往西流，最后注入西海；東邊的水則往東流，注入鹽澤。鹽澤的水在地下暗流涌動，它的南邊就是黃河的源頭。鹽澤離長安有五千里遠。匈奴的右部就住在鹽澤東邊，一直到隴西的長城，南邊挨著羌族，把漢朝通往西域的路給隔開了。烏孫、康居、奄蔡、大月氏這些國家，的人都是趕著牲畜四處游牧的，風俗跟匈奴差不多。大夏國在大宛的西南方，風俗也和大宛一樣。我在大夏的時候，看到了邛地的竹杖和蜀地的布，就問他們這些東西是從哪來的。大夏國人說，是他們的商人到身毒國去買來的。身毒國在大夏東南方向幾千里的地方，那里的人也是定居的，風俗和大夏差不多。我估計啊，大夏離漢朝有一萬二千里，在漢朝的西南方；現在身毒國又在大夏東南幾千里，還有蜀地的東西，看來身毒離蜀地應該不遠。要是從羌中去大夏，路很難走，羌人也不友好；稍微往北一點走呢，又容易被匈奴抓住；要是從蜀地走，應該比較直接，而且沒有賊寇。”
皇帝聽了張騫說大宛、大夏、安息這些國家都是大國，有很多稀奇古怪的東西，百姓也都是定居的，跟中國的生活方式差不多，就是軍事力量比較弱，還看重漢朝的財物。在這些國家的北邊有大月氏、康居等國，軍事力量比較強，可以用財物賄賂、給予利益讓他們來歸附。要是真能憑借仁義讓他們歸屬漢朝，那就能擴大領土幾萬里，讓不同語、不同風俗的國家都來歸附，漢朝的威望和恩德就能傳遍天下了，皇帝很高興，覺得張騫說得很有道理。于是就讓張騫通過蜀地、犍為郡派出王然于等使者，分四條路同時出發，有的從駹地走，有的從冉地走，有的從徙地走，有的從邛、僰地走，目標是找到身毒國。這些使者各自走了一兩千里路，結果北邊被氐、莋擋住了，南邊被巂、昆明擋住了。昆明這些地方沒有統一的君主，而且喜歡搶劫，動不動就把漢朝的使者殺掉或者擄走，所以最終也沒能打通去身毒國的路。不過，漢朝因為找去身毒國的路，倒是開始和滇國通上了消息。滇王當羌問漢朝使者：“漢朝和我們滇國比，哪個更大呀？”夜郎侯也問了同樣的問題。因為道路不通，他們都以為自己是一方的老大，根本不知道漢朝到底有多大。使者回去后，大力向皇帝說滇國是個大國，值得讓它歸附親近，皇帝就開始留意滇國，又開始經營西南夷地區了。
元狩二年庚申（公元前121年），冬天十月，皇帝到雍地去，祭祀五帝。
三月戊寅日，平津獻侯公孫弘去世了。壬辰日，皇帝讓御史大夫樂安侯李蔡做了丞相，廷尉張湯做了御史大夫。