元嘉二十八年辛卯（公元451年）

春季，正月初一（丙戌日），北魏太武帝拓跋燾在瓜步山上大規模召集大臣，按等級授予爵位、賞賜財物。北魏軍隊沿長江點燃烽火；劉宋太子石衛率尹弘對宋文帝劉義隆說：“胡族這樣做，一定是要撤軍了。”初二（丁亥日），北魏軍隊劫掠百姓、焚燒房屋后離去。

先前，劉誕世謀反時，江夏王劉義恭等人上奏稱，彭城王劉義康多次口出怨，動搖民心，導致心懷不滿的人產生叛亂念頭，請求將劉義康貶到廣州。宋文帝準備遷徙劉義康，先派人告知他，劉義康說：“人終有一死，我難道貪生怕死！若我終究會成為叛亂的禍根，即便遷到遠方又有什么用！請讓我死在這里，我恥于再多次遷徙。”最終還沒來得及動身。北魏軍隊抵達瓜步時，人心惶恐。宋文帝擔心心懷不滿的人再次擁戴劉義康叛亂；太子劉劭、武陵王劉駿、尚書左仆射何尚之多次上奏，建議盡早處置劉義康；宋文帝于是派中書舍人嚴龍攜帶毒藥，賜劉義康自盡。劉義康不肯服藥，說：“佛教不允許zisha；請你們隨意處置。”使者用被子將他悶死。

江夏王劉義恭認為碻磝（今山東茌平西南）無法堅守，召王玄謨退回歷城（今山東濟南）；北魏軍隊追擊，擊敗王玄謨，最終奪取碻磝。

起初，宋文帝聽說北魏將要入侵，命令廣陵太守劉懷之提前燒毀城池府庫、船只，率領全部百姓渡過長江。山陽太守蕭僧珍將百姓全部召集進城，朝廷運送糧草武器到盱眙（今江蘇盱眙）和滑臺（今河南滑縣）的物資，因道路不通，都留在了山陽；蕭僧珍還蓄滿池塘的水，等北魏軍隊到來時，決堤灌敵。北魏軍隊路過山陽，不敢停留，轉而攻打盱眙。

北魏太武帝向臧質索要酒，臧質把尿封在容器里送給他；太武帝大怒，下令修筑長墻包圍盱眙城，一夜間就完工了；又搬運東山的土石填平護城河，在君山修建浮橋，切斷盱眙的水陸通道。太武帝給臧質寫信說：“我現在派去攻城的士兵，都不是我們本族人，城東北面是丁零人和胡人，南面是氐族、羌族。就算丁零人死了，正好能減少常山、趙郡的賊寇；胡人死了，減少并州的賊寇；氐、羌人死了，減少關中的賊寇。你若殺了他們，對我沒有任何損失。”臧質回信說：“看了你的信，完全明白你的險惡用心。你仗著自己是騎兵（“四足”代指戰馬，借指騎兵），多次侵犯我國邊境。王玄謨在東邊撤退，申坦在西邊潰散，你知道原因嗎？難道你沒聽過童謠嗎？只因卯年還沒到，所以讓這兩支軍隊為你打開渡長江的通道罷了；這是上天注定的期限，不是人力能改變的。我奉命消滅你，目標是像漢高祖在白登擊敗匈奴那樣滅你，軍隊還沒走多遠。你自己來送死，豈能再讓你活著回去，回到桑干河（北魏發祥地附近河流）享受？你若幸運，會被亂兵殺死；若不幸，就會被活捉捆綁，用一頭驢馱著，直接送到京城斬首。我本來想保全自己，但如果上天不保佑，被你打敗，就算被你碎尸萬段、剁成肉醬，也不足以向朝廷謝罪。你的智謀和兵力，難道能超過苻堅嗎？如今春雨已下，我國軍隊正從四方集結，你盡管安心攻城，別忙著逃跑！要是缺糧食，可以告訴我，我會拿出糧倉里的糧食送給你。你送來的刀劍，是想讓我用它們砍你嗎！”太武帝氣得發狂，打造了一張鐵床，上面安著鐵刺，說：“攻破城池抓住臧質，就讓他坐在這張床上。”臧質又給北魏士兵寫信說：“你們告訴胡人中的官員百姓：拓跋燾給我寫信，對我是這樣的態度。你們本是中原百姓（“正朔之民”指奉中原王朝歷法的百姓，代指漢人），為何要自取滅亡，難道不知道轉禍為福嗎！”還附上朝廷的懸賞令：“誰能砍下拓跋燾的頭，封萬戶侯，賞賜布、絹各一萬匹。”

北魏軍隊用鉤車鉤住盱眙城樓，城內士兵用繩索拴住鉤車，幾百人吶喊著拉繩索，鉤車無法后退。到了夜里，城內士兵用繩子吊著木桶，讓士兵藏在桶里吊出城，砍斷鉤車的鉤子，繳獲了鉤車。第二天，北魏又用沖車攻城，盱眙城墻堅硬結實，沖車每次撞擊，只掉下幾升土。北魏軍隊于是肉搏登城，士兵輪流替換，掉下來又爬上去，沒有一人后退，死傷數以萬計，尸體堆得和城墻一樣高。北魏圍攻了三十天，始終沒攻破城池。恰逢北魏軍中流行瘟疫，有人報告說劉宋朝廷派水軍從海路進入淮河，又下令彭城守軍切斷北魏軍隊的退路；二月初一（丙辰日），太武帝燒毀攻城器具，撤軍離去。盱眙人想追擊，沈璞說：“現在我們兵力不足，能堅守城池就不錯了，不能出城作戰；只需整理船只，裝作要北渡追擊的樣子，促使他們快點逃走，不用真的出兵。”

臧質認為沈璞是盱眙城主，讓他向朝廷上奏報捷，沈璞堅決推辭，把功勞歸于臧質。宋文帝聽說后，更加贊賞沈璞。

北魏軍隊路過彭城，江夏王劉義恭驚恐不敢出擊。有人報告：“胡虜驅趕著一萬多中原百姓（“南口”指中原南部百姓），晚上應該會駐扎在安王陂，距離城池幾十里，現在追擊，能把百姓全部救回。”將領們都請求出兵，劉義恭禁止不許。第二天，朝廷使者趕到，帶來宋文帝的詔令，命劉義恭全力追擊。但北魏軍隊已經走遠，劉義恭才派鎮軍司馬檀和之向蕭城（今安徽蕭縣）追擊。北魏軍隊提前得知消息，把驅趕的百姓全部殺掉后離去。程天祚趁機逃回劉宋。

北魏軍隊一共攻破劉宋的南兗州、徐州、兗州、豫州、青州、冀州六個州，殺戮劫掠不計其數，壯年男子被直接斬殺，嬰兒被穿在長矛上，士兵們揮舞長矛取樂。北魏軍隊經過的郡縣，被燒殺得一片荒蕪，春天燕子歸來，只能在樹林里筑巢。北魏的士兵和戰馬也死傷過半，國內百姓都責怪太武帝。

宋文帝每次命令將領出兵，常常給他們制定固定的作戰方案，就連交戰的時間，也要等待朝廷的詔令，因此將帥們猶豫不決，沒人敢自行決斷。另外，江南的平民士兵，容易冒進也容易潰退，這就是劉宋軍隊戰敗的原因。從此，城鄉一片蕭條，元嘉年間的清明政治走向衰落。

二月十八日（癸酉日），宋文帝下詔，救濟遭受敵寇侵害的郡縣百姓，免除他們的賦稅。

二月十九日（甲戌日），將太尉劉義恭降為驃騎將軍、開府儀同三司。

二月二十三日（戊寅日），北魏太武帝渡過黃河。

二月二十六日（辛巳日），將鎮軍將軍武陵王劉駿降為北中郎將。

二月二十七日（壬午日），宋文帝前往瓜步，當天解除戒嚴。

起初，北魏中書學生盧度世（盧玄的兒子），因受崔浩案牽連逃亡，藏在高陽人鄭羆家里。官吏逮捕了鄭羆的兒子，嚴刑拷打。鄭羆告誡兒子：“君子要殺身成仁，就算死也不能說出盧度世的下落。”他的兒子遵從父親的命令，官吏用火燒他的身體，他始終沒開口，最終被燒死。等到北魏太武帝抵達長江邊時，宋文帝派殿上將軍黃延年出使北魏，太武帝問：“盧度世逃亡，應該已經到你們那里了吧？”黃延年說：“京城沒聽說過盧度世這個人。”太武帝于是赦免盧度世以及他家族中因逃亡被抄家的人。盧度世主動現身，太武帝任命他為中書侍郎。盧度世為弟弟娶了鄭羆的妹妹，以此報答鄭家的恩德。

三月初一（乙酉日），宋文帝返回皇宮。

三月十五日（己亥日），北魏太武帝返回平城（今山西大同），舉行慶功宴并祭祀祖廟，將投降的五萬多戶百姓安置在京城附近。

起初，北魏太武帝路過彭城時，派人對城內說：“我們糧食吃完了，暫且離去，等麥子成熟了再來。”到了麥子成熟的季節，江夏王劉義恭提議割掉麥子、鏟除禾苗，把百姓遷到堡壘中聚居。鎮軍錄事參軍王孝孫說：“胡虜不會再來了，我們本來就能保住城池；如果他們真的再來，這個提議也不可行。百姓被關在內城，已經饑餓很久了，現在正是春天，他們可以在野外采摘野菜充饑；一旦遷入堡壘，馬上就會餓死，百姓知道自己必死，怎么可能聽從管制！胡虜如果真的會來，再割麥子也不晚。”在座的人都沉默不語，沒人敢反駁。長史張暢說：“王孝孫的提議，確實有道理。”鎮軍府典簽董元嗣陪在武陵王劉駿身邊，上前說：“王錄事的提議不能改變。”別駕王子夏說：“這話確實對。”張暢收起手板，對劉駿說：“我請求讓王孝孫彈劾王子夏。”劉駿說：“王別駕有什么錯？”張暢說：“割麥移民，是關乎全局的大事，一方的安危都取決于此。王子夏身為州里的高級官員（“州端”指別駕，州級官員中地位較高者），一開始沒提出任何反對或贊同的意見；等聽到董元嗣的話，就笑著附和。迎合身邊人的意思，怎么能侍奉君主！”王子夏、董元嗣都十分慚愧，劉義恭的提議于是擱置。

起初，魯宗之投奔北魏后，他的兒子魯軌擔任北魏荊州刺史、襄陽公，鎮守長社（今河南長葛東北）。魯軌一直想回到南方，但因為過去殺了劉康祖和徐湛之的父親，所以不敢歸降。魯軌去世后，他的兒子魯爽繼承了父親的官職爵位。魯爽年輕時就有軍事才能，和弟弟魯秀都受到北魏太武帝拓跋燾的寵信，魯秀擔任中書郎。后來兄弟二人各自犯了罪，太武帝責備他們。魯爽、魯秀害怕被處死，趁太武帝從瓜步撤軍返回時，走到湖陸（今山東魚臺東南），請求說：“我們和南方有仇恨，每次打仗，常擔心祖先墳墓遭殃。請求允許我們一起迎回祖先靈柩，回平城安葬。”太武帝答應了。魯爽回到長社后，殺了幾百名北魏守兵，率領自己的部眾和愿意跟隨的一千多家百姓逃往汝南（今河南汝南）。夏季四月，魯爽派魯秀前往壽陽（今安徽壽縣），向南平王劉鑠呈遞書信請求歸降。宋文帝劉義隆聽說后，非常高興，任命魯爽為司州刺史，鎮守義陽（今河南信陽）；任命魯秀為潁川太守，魯爽其余的弟弟、侄子也都被授予官職爵位，賞賜十分豐厚。北魏人拆毀了魯爽家族的墳墓。徐湛之認為魯爽歸降是朝廷長遠謀略的成果，應當特別嘉獎接納，不敢因私人恩怨謀求報復，請求退職回鄉；宋文帝沒有批準。

青州百姓司馬順則自稱是晉朝皇室近親，聚集部眾，號稱齊王。梁鄒（今山東鄒平東北）守將崔勛之前往青州州府，五月初一（乙酉日），司馬順則趁梁鄒空虛，突襲占領了城池。還有一位僧人自稱司馬百年，也聚集部眾，號稱安定王，響應司馬順則。

五月十八日（壬寅日），北魏宣布大赦。

五月二十五日（己巳日），宋文帝任命江夏王劉義恭兼任南兗州刺史，移鎮盱眙（今江蘇盱眙），增加他統領十二州軍事的職權。

六月初六（戊申日），任命尚書左仆射何尚之為尚書令，太子詹事徐湛之為尚書仆射、護軍將軍。何尚之因為徐湛之是皇親（徐湛之是宋文帝的女婿），受到的信任和待遇十分優厚，遇事常常推讓給徐湛之。宋文帝下詔讓徐湛之與何尚之共同受理政務訴訟。何尚之雖然擔任尚書令，但朝廷事務全由徐湛之負責。

六月二十日（壬戌日），北魏改年號為正平。

北魏太武帝命令太子少傅游雅、中書侍郎胡方回等人重新修訂法律條文，對舊律改動很多，共制定三百九十一條法令。

北魏太子拓跋晃監理國事時，很信任身邊的人，又經營園林農田，收取收益。高允勸諫說：“天地沒有私心，所以能覆蓋承載萬物；君主沒有私心，所以能包容養育百姓。如今殿下是國家的繼承人，是天下人效仿的榜樣，卻經營私人田地，飼養雞狗，甚至在集市上經商販賣，和百姓爭奪利益；非議的聲音已經傳開，無法掩蓋。天下本就是殿下的天下，擁有四海之內的財富，想要什么沒有，為何要和小商販爭奪這微小的利益呢！從前虢國將要滅亡時，神靈賜給它土地；漢靈帝私自設立府庫囤積財物，最終都遭遇了國家覆滅的災禍；過去的教訓如此明確，實在令人畏懼。周武王親近國、邵、齊、華等賢臣，所以能統治天下；商紂王任用飛廉、惡來等奸臣，所以丟掉了國家。如今東宮有不少賢才，但近來侍奉在殿下身邊的人，恐怕不是朝廷選拔的合格人才。希望殿下斥退奸邪之人，親近忠誠賢良之士，把名下的田園分給貧苦百姓，經商的貨物及時處理掉；這樣一來，美好的名聲會日益傳播，非議的聲音就能消除了。”拓跋晃沒有聽從。

太子處理政務精明細致，但中常侍宗愛性格陰險殘暴，經常做違法的事，太子很厭惡他。給事中仇尼道盛、侍郎任平城受到太子寵信，在朝中頗有權力，都與宗愛不和。宗愛擔心被仇尼道盛等人揭發罪行，就誣陷他們有罪，太武帝大怒，在京城街市上斬殺了仇尼道盛等人，東宮的官員也有很多受牽連被處死，太武帝的怒氣非常大。六月二十七日（戊辰日），太子因憂慮恐懼而去世。七月初二（壬申日），太子被安葬在金陵，謚號為景穆。后來太武帝逐漸知道太子沒有罪，非常后悔。

秋季七月初八（丁亥日），北魏太武帝前往陰山。

青州、冀州二州刺史蕭斌派遣振武將軍劉武之等人攻打司馬順則、司馬百年，將二人全部斬殺。七月十四日（癸亥日），梁鄒平定。

蕭斌、王玄謨都因之前戰敗撤退被罷免官職。宋文帝問沈慶之：“蕭斌想殺王玄謨，你卻阻止了他，為什么？”沈慶之回答說：“各位將領戰敗撤退，沒有不害怕獲罪的；如果他們主動回來卻被處死，將領們會逃散，所以我阻止了蕭斌。”

九月十五日（癸巳日），北魏太武帝返回平城（今山西大同）；冬季十月十二日（庚申日），又前往陰山。

宋文帝派遣使者出使北魏，北魏派遣殿中將軍郎法佑前來回訪，修復兩國關系。

十月二十一日（己巳日），北魏上黨靖王長孫道生去世。

十二月初一（丁丑日），北魏太武帝封景穆太子的兒子拓跋濬為高陽王；不久后認為皇孫是嫡親后代，不應封為藩王，就取消了封號。當時拓跋濬四歲，聰明過人，太武帝很疼愛他，常常把他帶在身邊。又將秦王拓跋翰改封為東平王，燕王拓跋譚改封為臨淮王，楚王拓跋建改封為廣陽王，吳王拓跋余改封為南安王。

宋文帝派沈慶之將彭城的幾千家流民遷移到瓜步（今江蘇南京六合區東南），征北參軍程天祚將長江以西的幾千家流民遷移到姑孰（今安徽當涂）。

宋文帝任命吏部郎王僧綽為侍中。王僧綽是王曇首的兒子，年幼時就有成就大事的氣度，眾人都認為他是治國的人才。他愛好學習，善于思考，熟悉朝廷典章制度。娶了宋文帝的女兒東陽獻公主。在吏部任職時，他了解人才情況，選拔舉薦的官員都很稱職。擔任侍中時，他才二十九歲，性格沉穩，有器量，不因為自己有才能就輕視別人。宋文帝很擔心身后之事，認為王僧綽年輕有為，打算把大事托付給他，朝廷政務無論大小，都讓他參與商議。宋文帝當初親自處理政務時，先后信任重用王華、王曇首、殷景仁、謝弘微、劉湛，接著是范曄、沈演之、庾炳之，最后是江湛、徐湛之、何瑀之和王僧綽，共十二人。

康和前往北魏朝見，北魏太武帝用優厚的禮儀接待他。

元嘉二十九年壬辰（公元452年）