良久。

劉表目光落在屋內懸在墻壁上的“漢室宗親”匾額上，眼神沉了沉。

劉表是漢景帝之子魯恭王劉余的后裔，雖非嫡長正統，卻也自幼以帝胄自居。

如今，自董卓亂政之后，漢室傾頹，諸侯并起，天子蒙塵。

劉表安定荊州之后，心中又何嘗沒想過像世祖光武帝那般匡扶漢室、再造乾坤？

可如今呢？

五十有六，病骨支離，別說匡扶漢室，就連守住眼前這荊州基業，都已力不從心。

這心思，劉表原以為要帶進墳墓里，結果如今卻在劉琦身上，看到了一絲微光。

“世祖.....光武皇帝.......”

劉表忽然低聲喃喃，指尖無意識地叩著榻沿，“長沙定王劉發之后，不也是旁支？

當年天下大亂，他起于南陽，昆陽一戰定乾坤，最終光復漢室，延綿四百載……”

這話越說，劉表眼神越亮。

劉秀是景帝旁支，他劉表亦是。

劉秀亂世起兵，劉琦如今臨危破敵――這何其相似？

劉琦有嫡長之名，有實戰之功，若真能將荊州交給他，未必不能復刻劉秀的路：先守荊州，再圖江夏，待羽翼豐滿，北上中原，重振漢室。

到那時，他劉表這一系，便不再是偏安江漢的諸侯，而是能像劉秀那般，讓劉氏血脈再興盛幾百年的“世祖”之基！

劉表先前對劉琮的那點偏愛，在“亂世存續”“漢室延續”的念頭面前，忽然變得輕飄飄的。

加之他年過半百又染風寒，本就精神耗損，白日與伊籍、韓嵩議事費神，晚間再經蔡夫人挑撥攪得心神翻涌，此刻心意既定，那股強撐的氣力便泄了去，困意如潮般涌來。

劉表緩緩閉了眼，嘴角卻難得勾起一絲淺淡的笑意――嗣位的事，他想明白了。

而與此同時，遠在荊南的武陵郡。

武陵郡治臨沅（后世常德市）的城頭，蒯越扶著垛口，望著南方連綿的山脊，眉頭擰成了死結――三天前，他派往沅南縣的斥候，至今沒一個回來。

昨日從城外抓回的蠻兵斥候，被打得皮開肉綻才吐實：“沙摩胥大王（蠻首）和向家（武陵豪強）的人，已經占了辰陽、酉陽，還燒了通往零陵、桂陽的驛館，現在通往南邊零陵郡的路，全斷了！”

從蠻兵俘虜拷打出來的像塊尖刀扎進蒯越心里，將蒯越心中那荊州世家大族的優越感，給砍的七零八落，如今只剩滿心的羞憤與難堪，脊梁骨都透著股發涼的臊意。

蒯越來武陵平叛時，帶了八千襄陽兵，本以為“蠻夷烏合之眾，一月可平”。

卻沒想到這武陵蠻竟然已經與當地豪強勾結在一起。

而當地豪強算準了蒯越身為世家大族輕視蠻族的心里，于是武陵蠻故意連輸兩陣，丟盔棄甲似的潰逃，連營寨都來不及拆。

蒯越果然中計，帶著兵馬猛追，可蒯越偏初來武陵不熟地形，一頭扎進了壺頭山的狹長峽谷。

剛進谷中，兩側山壁突然滾石如雷、箭矢如雨，襄陽兵頓時亂作一團。

也算蒯越運氣好，是以文臣將兵，行軍時落在后隊，見勢不妙，便得以快速退出峽谷。

若是換做其他武將將兵，免不了就要步入黃祖后塵，被這武陵蠻給陣斬了。

要知道沙摩胥之子沙摩柯，一手箭術刁鉆，一出手便將兩名試圖組織起士卒抵抗的襄陽軍都伯射殺，若蒯越領兵在前，怕是早成了箭下亡魂。

壺頭山峽谷一戰，蒯越被沙摩胥用滾石箭矢伏擊，折了一千五百兵。

隨后，軍中糧草又被越武陵蠻勾結的豪強子弟趁亂燒毀大半。

出師未捷又加之糧草被焚毀，蒯越只能無奈領兵返回郡治臨沅修整，以及重新籌備糧草。

而隨著蒯越被擊退，武陵蠻聲勢大振，不少先前還在抵抗的城池瞬時間不是開城投降，或在城中豪強的出賣下，城破人亡。

一時間，武陵郡情形直下，南部諸縣皆落入叛軍之手，僅剩下沅南、臨沅、漢壽等數縣還在蒯越手中。

臨沅城頭的風越刮越緊，蒯越望著南方的眼神從最初的僥幸，慢慢沉成了鉛色――三天了，沅南的斥候連個影都沒見，恐怕已遭遇不測了。

果然，沒過兩個時辰，南邊煙塵滾來，武陵蠻的身影漸顯，而走在最前頭的正是武陵蠻少族長沙摩柯，此時的沙摩柯可謂是春風得意馬蹄疾，騎在高頭戰馬上，肩扛鐵胎弓，腰間彎刀斜挎，一身蠻族獸皮甲沾著未干的血漬，卻半點不顯狼狽，反透著股剛勝的戾氣。

當來到臨沅兩百步時，沙摩柯勒馬停下腳步，目光掃過臨沅城頭時，嘴角勾起毫不掩飾的桀驁，連馬鞭指城的動作都帶著輕慢――仿佛這堅城在他眼里，早是囊中之物。

沙摩柯揮了揮手，身后的蠻兵中就立馬有幾人往前跑了幾步對著城頭喊：“蒯越！沅南已破！你再不獻城投降，這校尉，就是你的下場！”

蠻兵喊話間，就有蠻兵壓著一個十字架走到城下。

城上的蒯越定眼看去，木架上綁著的，正是前幾日自己任命的沅南縣守將王校尉。

蒯越扶著垛口的手猛地攥緊，指節泛白，羞憤的火氣往上沖，卻又被孤城困守的無力死死壓著。

沙摩柯手腕一揚，沒等城頭蒯越吭聲，兩個蠻兵已撲到木架前。

蠻兵手中刀刃寒光乍閃，“噗嗤”一聲悶響，王校尉的頭顱滾落在地上，鮮血順著木架縫隙噴涌而出，侵染紅城下黃土，連碎石都浸得通紅發亮。

而沙摩柯身后蠻兵當即爆發出野性喝喊，紛紛舉起繳獲的襄陽軍軍旗，那些染血的青黑旗幟被揮得獵獵作響，滿是炫耀的兇悍。

可沙摩柯只淡淡抬手，歡呼聲戛然而止。

他撥轉馬頭往前挪了幾步，抬頭望著城頭，眼底戲謔藏都藏不住，活像戲耍老鼠的貓。

城上蒯越看得目眥欲裂，胸口憋得發疼，猛地抽出佩劍，“哐當”劈在垛口青磚上，火星四濺。

“沙摩柯！”