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十一月甲子朔旦，冬至日，雞鳴剛過，天色微亮，新絳城里下起了一場雨，遠方的云層中雷鳴陣陣，仿佛預示著還有更大的驟雨將要來臨。

但這場雨無法阻止對于趙氏、樂氏都極其重要的大朝會。負責今日接待事務的晉卿趙鞅，早已和侯人一起，在館驛中迎了宋國賓客樂祁，一齊出發前往虒祁宮。

趙鞅和樂祁同乘一輛擎華蓋的駟馬戎車，郵無正為御戎，在飄灑著微蒙細雨的新絳城中行進。

經過十多天的經營和謀劃，這才有了今日的結果，兩位卿士心情都很不錯，扶著雕漆的車欄輕聲談笑。在聊了一會雙方兒女媒妁納采的時間后，便由趙鞅指點介紹這一路上的各處景致。

“新絳又名新田，是一座嶄新的國都，在七十年前，先君景公時才從幾十里外的舊絳遷來，此城由韓獻子規劃，鞅的先祖父文子也參與其中。”對于十分雍容規整，盡顯霸國風范的新絳，趙鞅還是很自得的。

樂祁放眼望去，此刻正值驟雨初歇，朝陽破開云層升起，紅光遍灑城中，道路兩邊皆種的有榆樹、槐樹，飄零著橙黃艷紅的冬葉。雨后涼風拂面，他遠望則宮闕如云，后顧則城門雄闊，兩邊坊、里、市參差，也是一番壯觀美麗的景色。

沒多久，他們就進入了迎接外賓朝見的中軸道，此道一分為三，中間一條由青石板鋪就的賓路，兩旁筑有女墻，各高三尺有余。這條賓路除了晉侯御駕出行，以及迎接各國卿士外賓時專用外，平時唯獨卿大夫可以著朝服行走，士和國人、野人只能繞道兩側的黃土路。

趙鞅不由得嘆息道：“想當年，晉國在悼公的霸業鼎盛之時，一年中甚至會有三四十個大小諸侯前來朝見，那會賓道上真可謂是車填馬隘。現如今，卻冷冷清清，只有樂伯一人受迎。”

樂祁默然，晉已失霸，只剩下魯、宋等依舊與之來往，而魯國在六月時已經派三桓之一的孟孫氏來入貢過。除此以外，衛國首鼠兩端，齊國、鄭國更是另起爐灶，自成體系，南方的小諸侯陳、蔡等則要么從楚，要么從吳，不聽晉國號令。

在賓道上行進了半刻后，雄偉的虒祁宮已經遙遙在望，越過高大的宮墻，隱約可見里面重樓疊嶂的臺榭。

論起列國宮殿之最，當屬北方晉國之虒祁、銅鞮，南方楚國之章華、渚宮。

趙鞅介紹說，這座虒祁宮是晉平公時修筑的，其本意是為了和南方楚靈王建造的章華臺相比拼，看看誰更富麗堂皇。此舉被不少賢大夫如晉師曠、鄭子產詬病，晉楚兩個霸國的君主斗富斗面子，卻讓國野民眾，以及宋鄭魯陳蔡等中小國家吃盡了苦頭，每年貢賦翻倍。

樂祁又不免慶幸，好在宋國是微子之后，二王三恪之首，也是目前僅存的唯一公爵國，周天子尚且待之如賓客而非臣屬。所以晉侯要求宋國提供的貢賦還不算太苛刻，每年來一來，表示對霸主晉國的服從即可，何況還有宋的兩個附庸小邦滕、薛幫忙分攤壓力。

現如今，楚國的渚宮、章華已經在一年多前，被入郢的吳師一把火焚毀，所以虒祁、銅鞮放眼中原，大有顧盼自雄之勢，規格甚至超過了成周王城。

不過樂祁知道，晉侯的威儀，也僅僅在這兩座宮殿內才能顯擺顯擺了，他的號令，早已出不了新絳城，更別說晉國六十余縣，以及士大夫們，都已經是六卿私屬。

宮殿近了，樂祁看得更是分明：高亢的夯土臺基，城樓的飛檐上蹲著陶、石不一的吉祥神獸，門闕、望樓和兩邊的宮墻上皆見有持戈披甲的衛士守衛。

虒祁宮的正門，兩側是兩頭張牙舞爪的石質雕像“虒”，這是一種頭頂有角的似虎神獸，它們沉默地守衛著緊緊關閉的朱紅色宮門。

當趙鞅和樂祁抵達時，已經有三輛戎車早已等待在此，靜候他們的到來。

三輛車都有華蓋，裝飾得富麗堂皇，由同樣毛色的駟馬駕轅。車的三位主人都是四五十歲的壯年，一身卿士打扮：冕帶朝服，衣黑綬赤，手持玉圭，腰懸長劍，下裳還掛著著琳瑯滿目的玉組佩。

見到趙、樂二人靠近，三人便在車上將手籠在深衣廣袖中，微微點頭，向他們拱手致意。

樂祁和趙鞅一一還禮，他放眼看去，只見其中有兩位是他曾打過照面的。

一位是下軍將韓不信，韓氏家主談舉止不失謙謙君子的氣質，這也是韓氏一族從韓獻子以來繼承的家風。

另一位是上軍佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不適合動作的巍峨高冠下，玄色的纓勒住了雙層的下巴。此人全然沒了他父親中行穆子（中行吳）的勇武和廉潔，那雙貪婪的小眼睛正不住地朝樂祁腰間那珍貴的玉玦上瞥。

樂祁聽聞此人喜好收集玉佩玉環等物，貪婪程度為六卿之最，今日一見果然如此。