他細細品味著，捕捉著肉汁深處那一縷若有似無的回甘――那正是川之國獨特牧草賦予牛肉的靈魂印記。

鼬無奈地拿起筷子，低聲念了句“我開動了”。

修司見狀，唇角微揚，抬手向柜臺后那道忙碌的身影示意：“老板，勞煩再來一份。”

他的目光落在正細心擦拭陶罐的精瘦店主身上，眼中流露出真誠的贊賞：“這火候的掌控堪稱絕妙，醬汁濃淡相宜，既不會喧賓奪主，又將牛肉的本味烘托得淋漓盡致。”

店主左衛門聞，古銅色的臉龐上頓時煥發出光彩。

他用洗得發白的圍裙擦了擦手，眼角的皺紋舒展開來：“客人真是行家！我家用的都是牧場每日清晨送來的頂好牛肉，慢燉數小時才有這風味。要掌握其中分寸，耗費的心力可不比鉆研一個精妙忍術少。”他瞥見少年護額上的木葉標記，特意用了忍者能理解的比喻。

“要不要嘗嘗本店的烤牛肉？今日還剩兩份上好的部位。”左衛門熱情地提議。

“那就拜托了。”修司欣然應允。

小巧的炭爐很快被端上桌。店主親自服務，將肉片鋪上烤網：“這份是牛小排，油脂豐潤；這份是羽下肉，口感柔嫩。需要我來為您烤制嗎？”

“有勞，謝謝。”修司微笑點頭，目光落在滋滋作響、油脂滴落的肉片上，閑聊般自然問道，“聽說近來小泉町附近不太平，常有劫匪出沒，您的牛肉供應還順暢嗎？”

“盜匪啊…”左衛門熟練地翻動著網上的肉片，油脂滴在炭火上，發出歡快的滋滋聲，騰起帶著焦香的煙霧，“確實有這么回事，不過聽說遭殃的多是些新來的、不熟路的外地商隊。給我家供貨的都是幾十年的老牧場，路線熟，人面廣，沒受什么影響。您放心，”

“而且現在商隊也都很謹慎，大多湊夠了人才出發，也少在沿途停留。”

鼬握著筷子的手幾不可察地一頓――商會負責人可從未提及盜匪有“選擇性”劫掠這一關鍵信息。

“請慢用。”左衛門將烤得恰到好處的牛肉分到兩人盤中。

待修司慢條斯理地享用完這頓豐盛的餐食，兩人走出餐館時，夕陽已為小泉町的屋頂鍍上了一層溫暖的橘紅。街道上人流漸疏，遠處隱約傳來商隊卸貨歸倉的吆喝聲。微風拂過，帶來森林邊緣的清新草木氣息，與市集殘留的、令人安心的食物香氣混合在一起。修司深深吸了一口這獨屬于邊境小鎮的氣息。

東西確實美味，花費也著實不菲，750兩的賬單沉甸甸的――按照他記憶中的貨幣標準，約莫是普通人辛苦勞作數日的收入。不過，想到完成任務的酬勞是三萬兩，這一頓奢侈倒也在可接受范圍內。

“前輩，接下來我們是否要去調查遇襲的商隊？”鼬快步跟上修司走向鎮外的步伐。

“不必了。”修司步履未停，目光投向遠處暮色中漸次亮起燈火的白川村方向，“今天一趟下來，發現了兩件事。”

“其一，那群劫匪刻意避開了與本地人有深厚關聯的商隊，所以本地商會的人雖然表面配合，實則并不真正關心此事，情報自然敷衍。”

“其二，那些劫匪最初已成功逃往雨之國，卻又甘冒奇險返回正在通緝他們的川之國邊境作案。如此反常的行徑，只指向兩種可能――”

修司看向城外，遠處村落星星點點的燈火在漸濃的夜色中如同散落的星辰。

“要么，是他們當初逃離時過于倉促，遺落了極其重要、不得不取回的財物。”他的目光銳利地穿透薄暮，落在那片熟悉的村落輪廓上，“要么，答案更簡單――他們本就是此地之人。不是不知道危險，而是…家就在這里。”

(本章完)_c