眼下的局面，正是撬動村莊配合的契機。帶著鼬這個八歲的孩子，在尚有選擇余地時，他更希望將事情處理得圓融些。

于是，兩人再次踏入了村長家的院落。

這一次，修司的態度比昨日更顯疏淡。

“白川村長。”他將整理好的調查卷軸輕輕置于案幾之上，“此刻，您可有話想對我說？”

老村長的喉結艱難地滾動了一下，枯瘦的手指下意識地絞緊了膝上衣袍的布料：“這…老朽愚鈍，不明白大人的意思…”

修司緩步繞至老人面前，夕陽的余暉自他身后斜射入室，在地面投下長長的影子。他微微俯身：“白川貴介，你該明白，我們本可采取更直接的方式解決問題。”

屋內霎時陷入一片凝滯的寂靜，連呼吸都變得小心翼翼。

“這份卷軸上的每一行記錄，都代表著我們給予的克制與尊重。”修司的聲音平穩如深潭，“你可以辯駁我們缺乏鐵證。但很多時候，證據并非關鍵。世人只愿相信他們傾向相信的――譬如，若我們將這份報告呈交川之國方面，讓外界知曉白川村不僅滋生盜匪，更涉嫌包庇縱容……”

“忍者大人！”老人猛地抬頭，渾濁的眼眸中閃過一絲倉惶，“請…請萬萬不可！我們村子絕無…”

“昨天我便說得很清楚，在這件事上，我們的訴求本可一致。”修司直起身，語氣平淡無波，“我們需要完成任務，清除商道之患；你們需要恢復安寧，重迎商隊，消化掉那些積壓的貨物。”

“至于其他枝節，譬如盜匪究竟源于何處，”修司理了理袖口，目光掠過窗外漸濃的暮色，“那并非一個c級任務需要深究的范疇。我的時間有限。若你執意浪費這份善意，那么……”

未盡之懸于空中，少年抬手，輕輕拍了拍老人微顫的肩膀，轉身示意鼬離開。

“到了這個年歲，難道，你還分不清什么才是真正值得守護的東西嗎？白川村長。”

“走吧，鼬。”修司拉開紙門，晚風裹挾著草木與炊煙的混合氣息涌入，“這村里沒什么像樣的吃食，今晚我們去小泉町。”

“是，前輩。”鼬安靜地應道，隨行前，目光最后掃過那位僵立原地、仿佛瞬間蒼老了十歲的老人。

聽著木屐踏在石板路上的聲音漸行漸遠，最終消失在村道的盡頭，白川貴介緩緩閉上了雙眼，屋內只剩下油燈燃燒時細微的噼啪聲。

(本章完)_c