「去一趟日向家，宗家要換繼承人了。」

「更換繼承人啊……」綱手打了個呵欠，顯得有些興趣缺缺，「日向家幾十年下來，好像也沒出過幾次這樣的事。那個叫花火的小女兒，有那么強嗎？能讓日足下決心換人。」

修司已經走到門邊，手搭在門把上，聞停頓了一下，似乎在思考如何回答。幾秒鐘后，他給出了一個讓綱手差點嗆到的答案：

「比雛田外向是有的。」

在分部的時候意外見了一次，沒有脫離他的印象。

小姨子真可愛，然后，沒有了。

――

籠中鳥意味著什么，以前的寧次并不明白。

他早早地接受了命運賦予他的一切角色――作為兄長保護堂妹雛田，作為分家守護宗家。

他刻苦修煉，提升自己，將這一切視為理所當然的責任，甚至帶著一種單純而崇高的使命感。

直到那一天，父親在籠中鳥下慘叫，向來嚴肅卻也不算冷酷的伯父施咒的手沒有一點顫抖。

但，這也只是插曲。

而伯父殺人，父親替死，讓他徹底改變了對宗家的看法。

寧次也不能再以兄長的目光看待雛田，而是以分家的角度去看著那位宗家的大小姐。

伯父為了她被劫持而殺人，一族因此承受村內的非議與壓力，父親因此付出了生命……那么，這樣的她，值得這一切犧牲嗎？

怯懦，猶豫，連最基本的柔拳都打得軟弱無力。

除了一出生就是日向日足的女兒、是宗家的長女以外，她還有什么樣的價值，讓這么多人為之付出代價。

寧次想不明白。每一次被喚去宗家，作為陪練與雛田交手時，這種不解和一種隱隱的憤怒就愈發強烈。看著她笨拙的動作，感受著她軟弱的意志，想到了父親……

壓抑不住的憤怒和殺意沖垮了理智的堤壩。

然后，他親身體會到了父親曾經承受的痛苦。

咒印直接作用于神經的劇痛，如同無數燒紅的鋼針同時刺入大腦，瞬間剝奪了他所有的思考和行動能力，視野陷入黑暗前，他只看到伯父那雙冰冷徹白的眼眸。

自那以后，寧次不再是宗家大小姐的固定陪練。

再度被正式召至宗家，已是去年因在忍校打傷三名云隱交流生之后。族長日足沒有過多責備，只是要求他注意分寸，不要給一族帶來不必要的麻煩。

寧次接受了這個警告，他沒有蹂躪弱者的興趣。

只是在證明死去的父親依舊是有價值的，他的價值不是體現在被宗家謀害這件事上，而是作為兒子的自己，即使背負著「籠中鳥」，也能抵達一族的最。

這是他唯一能做的，也是他生存下去的全部意義。

完成了今日份的訓練以后，寧次調整著呼吸，返回族地。

就在即將轉過一個拐角，踏上通往分家區域的主道時，他的腳步驀然頓住。

前方不遠處，宗家宅邸的正門外，以族長日向日足為首，幾乎所有重要的宗家成員赫然在列。他們身著正式的家紋服飾，姿態是寧次極少見到的恭謹與肅穆，正微微躬身，送別一位客人。

那位客人背對著寧次的方向，身影修長，穿著一件深色的常服，只是一個背影，卻讓包括日足在內的所有宗家成員，都流露出一種近乎小心翼翼的態度。

寧次立刻向后退了幾步，將自己完全隱匿在拐角墻垣的陰影之中，屏住了呼吸，純白的眼眸在黑暗中靜靜凝視著那一幕。

這已經是第二次了。

第二次，親眼目睹這些生來便高高在上、決定著分家命運的宗家之人，也會對某個人展現出如此程度的謙恭與重視。

(本章完)

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