凝暉閣殿門在身后無聲合攏的瞬間，仿佛將外界殘存的、屬于新年的喧囂與方才一路行來所見的、張貼在宮墻角落卻已被仔細清理掉的、只余淡淡漿糊印記的“揭帖”風波，一同隔絕開來。殿內沉靜依舊，地龍的熱氣混合著陳年書卷與上等檀香的氣息，溫暖而滯重，卻壓不住那撲面而來的、來自御座方向的、無形卻凜冽的威壓。

陽光透過高高的窗欞，斜斜地切割進殿內，將漂浮的微塵照得纖毫畢現，也照亮了御案后那張不帶絲毫情緒的臉。李世民今日未著常服，而是一身玄色十二章紋袞冕，雖未戴冠，但那身象征至高權力的禮服，已然將他與這殿宇的森嚴融為一體，散發出不容置疑、不容僭越的帝王威儀。他沒有像上次那樣臨窗遠眺，也沒有起身踱步，只是靜靜地坐在那里，手中把玩著一枚溫潤的白玉鎮紙，目光卻比殿外未化的積雪更冷，落在唐十八身上，從頭到腳，緩緩掃過，如同無形的冰水浸過每一寸皮膚。

沒有內侍，沒有宮人。偌大的殿宇，只有君臣二人，以及那幾乎凝固的、令人窒息的寂靜。

唐十八走到御案前，依禮跪拜下去。額頭觸及冰涼光滑的金磚地面，寒意直透骨髓。他沒有立刻起身，保持著叩首的姿勢，等待那預料中的雷霆之怒。

時間仿佛被拉長。他能聽見自己平穩卻略微加速的心跳，能感受到御座上那道目光如同實質般的重量。殿角的銅漏，水滴落下，發出單調而清晰的“嗒”聲，一聲，又一聲，敲在緊繃的神經上。

終于，上方傳來聲音。不是呵斥，不是質問，平靜得近乎淡漠，卻比任何疾厲色都更讓人心頭發緊。

“唐十八，你可知罪？”

沒有稱呼，沒有前綴，直接便是“你可知罪”。這已不是君臣奏對，近乎審問。

唐十八直起身，但依舊跪著，抬起頭，迎向李世民那深不見底的眼眸。他沒有回避，眼神清澈而坦然：“臣愚鈍，不知陛下所指何罪，請陛下明示。”

“不知？”李世民嘴角勾起一絲極冷的弧度，將那枚白玉鎮紙輕輕放在御案上，發出一聲輕響，在寂靜中格外清晰。“除夕之夜，長安城遍地污穢語，謗毀大臣，擾亂民心，聳動視聽！萬年縣、長安縣衙，乃至朝廷重臣府邸門前，貼滿不堪入目之匿名揭帖，之鑿鑿，繪聲繪色，引得市井洶洶，議論沸騰！此事，與你無關？”

他的聲音依舊不高，但每一個字都像冰錐，帶著刺骨的寒意。

唐十八面色不變：“陛下明鑒，除夕之夜，臣深居家中，與幾位傷殘舊部共度年節，未曾踏出宅門半步。市井揭帖之事，臣亦有所聞，然實不知其來龍去脈，更與臣無涉。若陛下因臣昔日報效之心，研制新鐵紙張，觸犯某些人之利益，故而招致嫉恨，有人以此等卑劣手段，欲將污水潑于臣身，臣……百口莫辯。”

他直接將“揭帖”定性為“謗毀”，是“嫉恨者”潑向他的污水，將自己放在了受害者的位置，同時暗示自己正是因為“報效”才招來禍患。

李世民盯著他，眼神銳利如刀，仿佛要剖開他每一層偽裝：“與你無涉？好一個與你無涉！唐十八，你當真以為，朕的百騎司，是擺設嗎？那些揭帖所用紙張，雖經刻意做舊，然其質地纖維，與你之前所獻‘粗紙’樣本，一般無二！貼帖之人，行動迅捷，路線明確，手法老練，絕非尋常市井無賴所能為！而你唐十八，前有聚攏傷殘，組建所謂‘互助會’，后有終南山中，隱匿工匠，私建工坊！你所行之事，哪一樁，哪一件，不是聚集人手，暗藏機鋒？”

他身體微微前傾，那玄色袞服上繡的金龍在光線下仿佛要活過來，龍目灼灼，威壓更盛：“朕許你研造之權，是望你以奇技利國，非是讓你結黨營私，操弄輿論，攪亂朝綱！更非是讓你……擅動刀兵，于深山之中，與來歷不明之人，私相攻殺！”

最后一句，如同驚雷，在殿中炸響！終南山遇襲之事，皇帝果然知道了！而且，聽其語氣，對此事的憤怒，似乎更在“揭帖”之上！

唐十八心中劇震，但臉上依舊竭力維持著平靜。他再次叩首，聲音帶著一絲恰到好處的沉痛與無奈：“陛下圣明燭照，臣……不敢隱瞞。終南山中，確有臣為避人耳目、繼續試驗新法而設的一處簡陋工坊。然臣絕無結黨營私之心，聚集匠人，只為精研技藝，所用錢糧，皆是臣變賣祖產、節省用度而來。至于前夜遇襲……”

他抬起頭，眼中閃過一絲悲憤與后怕：“臣也不知，究竟是哪路賊人，如此狠毒，竟欲毀我工坊，殺我匠人！臣手下皆為忠厚匠戶與退役老兵，為保心血，被迫自衛，死傷慘重！此事，臣本欲查明原委后，再行稟報陛下，不想陛下已先得知。臣御下不嚴，防護不力，致使宵小逞兇，驚擾圣聽，實乃臣之罪過，請陛下責罰！”

他將工坊的存在解釋為“避人耳目、繼續試驗”，將聚集人手說成是“精研技藝所需”，將遇襲定性為“賊人毀坊sharen”、“被迫自衛”，并將責任攬到自己“御下不嚴”上，避重就輕，同時再次強調己方是“受害者”。

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“避人耳目？被迫自衛？”李世民冷笑一聲，重新靠回椅背，手指在御案上輕輕敲擊，“好一個‘被迫自衛’！死傷者，皆是你私自招募之人，所用兵器，也非朝廷制式。唐十八，你可知，私蓄武力，械斗于野，按《貞觀律》，該當何罪？！”

這才是最致命的一擊！無論出于什么理由，未經朝廷許可，聚集人手，持有兵器（哪怕只是護衛用刀），發生死傷沖突，這都是觸碰底線的大忌！尤其是在皇帝眼中，這幾乎與“私募兵甲，圖謀不軌”只有一線之隔！

冷汗，終于不受控制地從唐十八額角滲出。他知道，這才是今日皇帝真正動怒的根源。之前的縱容、回護，都建立在唐十八“有用”且“可控”的基礎上。而終南山的武力沖突，無疑觸碰了“可控”的底線，觸動了帝王最深處的猜忌神經。

他伏下身，額頭再次觸及冰冷的地面，聲音帶著一絲顫抖，卻依舊努力保持清晰：“陛下！臣冤枉！臣絕無私蓄武力之心！山中匠人與護衛，皆是為保工坊安全，防備山匪野獸，所用刀械，皆為尋常防身之物，絕非軍械！此次遇襲，對方來歷不明，手段狠辣，分明是欲置臣于死地，毀我大唐可能強軍利國之新法！臣等為保心血，為保那些能為陛下鍛造利器的匠人性命，不得已而反抗！若陛下因此疑臣有異心，臣……臣愿立刻解散所有人員，交出一切圖籍技藝，從此閉門謝客，再不問外事！只求陛下明察，還臣一個清白，莫要讓忠貞之士寒心，讓奸佞之徒得意！”

他以退為進，將沖突拔高到“保護國家技術成果”和“匠人性命”的高度，并拋出“解散交權”的姿態，試圖以“忠貞”和“寒心”來打動皇帝，同時暗示對手是“奸佞之徒”。

殿內再次陷入死寂。只有李世民手指敲擊桌面的聲音，不疾不徐，卻仿佛敲在唐十八的心尖上。

良久，那敲擊聲停了。

“唐十八，”李世民的聲音恢復了最初的平靜，甚至帶上了一絲疲憊，“你口口聲聲為朝廷，為朕，為大唐。可你所行之事，樁樁件件，皆在規矩之外，法度之邊。新鐵也罷，紙張印刷也罷，乃至你那些‘互助會’、山中工坊，初看皆是利國利民之奇思妙想，細究之下，卻無不隱藏著聚攏人心、操弄輿論、乃至私蓄武力的影子。你讓朕，如何信你？”

他頓了頓，目光如炬，仿佛要看到唐十八靈魂深處：“你父母為朕而死，朕念舊情，更念你或有才具，故而一再容忍，甚至暗中回護。可你的所作所為，已非‘年少輕狂’、‘行事激進’可以解釋。你告訴朕，你心中所圖，究竟為何？是像魏征、王珪他們所，欲以幸進之術，邀寵固位？還是像鄭仁基、崔文懿所攻訐，心懷怨望，圖謀不軌？亦或是……你真有那等‘為萬世開太平’的襟懷，只是手段……太過駭-->>人？”

這是推心置腹，也是最后的通牒。皇帝要他一個明確的表態，一個足以讓他放下猜忌、或者下定決心清理的解釋。

唐十八知道，此刻任何虛偽的辯解都是蒼白的。他緩緩直起身，依舊跪著，目光卻不再閃爍，坦然地迎向皇帝的審視。

“陛下，”他開口，聲音不大，卻字字清晰，帶著一種近乎孤注一擲的坦誠，“臣心中所圖，說來簡單，也說來狂妄。臣只是不想，白來這世間一遭。”

他微微吸了口氣，繼續說道：“臣看到大唐疆域遼闊，然邊患未絕，將士甲胄刀劍，仍有不足。臣便想，能否讓鐵更堅，甲更固？臣看到長安繁華，然寒門士子求學無門，百姓識字艱難，政令難以通達鄉野。臣便想，能否讓紙更廉，書更易，學問不再為高門壟斷？臣看到傷退老兵衣食無著，孤苦無依。臣便想，能否讓他們有個依靠，不至凍餓而死？”

“臣知道，這些想法，觸動舊利，打破陳規，必然招致嫉恨攻訐。臣也知道，自己人微輕，若無非常手段，奇險之舉，根本無法在世家與舊規的銅墻鐵壁上，鑿開哪怕一道縫隙。臣更知道，聚攏人手，隱匿行跡，乃至被迫以武力自保，皆犯忌諱，觸怒天顏。”

他目光灼灼，毫不退縮：“但臣可以指天為誓，臣所做一切，絕無私心！絕無悖逆！臣所求，不過是手中這點微末之技，能真正為陛下所用，為大唐所用，為這天下蒼生，謀一絲實利，增一線光明！若陛下認為臣手段激烈，行事乖張，有違法度，臣甘受任何懲處！即便陛下今日將臣下獄問罪，臣亦無怨！只求陛下，莫要因臣一人之過，而廢棄那或許能強軍、能惠民、能開智的新法新器！它們……是無罪的！”

一番話，情真意切，擲地有聲。沒有狡辯，沒有推諉，坦承自己的“激烈”與“犯忌”，卻將所有的動機，都歸結于“為公”、“為陛下”、“為大唐”、“為蒼生”。最后，甚至將自己個人的生死榮辱置之度外，只求保全技術成果。

這是冒險，也是豪賭。賭的就是皇帝心中，那份對“強軍富民”的渴望，對打破世家藩籬的期待，是否能夠壓倒對“失控”的忌憚。

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李世民久久地凝視著他，殿內靜得可怕。陽光移動，悄然爬上了御案一角，照亮了那枚溫潤的白玉鎮紙。

終于，皇帝緩緩閉上了眼睛，似乎在消化這洶涌的情緒和復雜的權衡。當他再次睜開眼時，眼中的銳利和冰冷似乎褪去了一些，取而代之的是一種深沉的疲憊和……一絲難以喻的復雜。