黎明前最黑暗的時刻，朔方城那由黃土和磚石壘砌而成的、在常年風沙侵蝕下顯得粗糲而斑駁的城墻輪廓，終于在視野盡頭的地平線上浮現。像一頭蟄伏在蒼茫大地上的、疲憊而警惕的巨獸，沉默地橫亙在北方荒原與身后中原沃土之間。城頭稀疏的燈火在寒風中明滅不定，映出戍卒裹著厚厚皮裘、來回逡巡的模糊身影，更添幾分孤寂與肅殺。
越靠近，空氣中那股混雜著馬糞、塵灰、劣質油脂燃燒以及隱約血腥的氣息便越發濃重。官道兩側，原本應該有的零星村落和田畝早已不見蹤影，取而代之的是大片大片被踐踏得一片狼藉的營地痕跡、焚燒后的焦黑木樁、以及來不及完全掩埋、被野狗或烏鴉翻刨出來的零星白骨。戰爭的殘酷，以最直觀的方式，撲面而來。
城門前戒備森嚴。拒馬、鹿砦層層疊疊，戍守的軍卒甲胄不全，卻個個眼神銳利，透著百戰余生的剽悍與警惕。通往城門的道路上，擠滿了等待入城或轉運的民夫車隊、傷兵隊伍，以及少量獲準入城的商販，人喊馬嘶，嘈雜混亂，卻又在一種無形的壓抑氛圍下，顯得躁動不安。每個人臉上都寫滿了疲憊、焦慮，或者麻木。
唐十八和老陳牽著馬，隨著緩慢蠕動的人流，艱難地向前挪動。他們的裝束在人群中并不顯眼，但老陳臉上那道舊疤和空蕩蕩的袖管，以及唐十八過分年輕卻沉穩得異乎尋常的神情，還是引來了一些審視的目光。
好不容易挪到城門查驗處，一名臉上帶著凍瘡、眼神兇狠的隊正攔住去路，粗聲問道：“干什么的？路引文書！”
唐十八從懷中取出那份兵部簽發的、已經有些皺巴的文書，雙手遞上。
隊正接過來，就著旁邊火把的光亮，瞇著眼，費力地辨認著上面潦草的字跡和印章。“唐……十八？白身效力……軍械督造、查驗？”他抬起頭，上下打量著唐十八，又瞥了一眼旁邊沉默的老陳，眼中露出毫不掩飾的懷疑與輕蔑，“軍械督造？就你？毛還沒長齊吧？兵部那些老爺們是不是閑得發慌，把這當游山玩水的地方了？”
周圍的軍卒和等待入城的人發出一陣低低的哄笑。
唐十八面色不變，只是平靜地看著那隊正：“文書無誤，奉命前來，聽憑張都督調遣。還請軍爺行個方便，放我等入城復命。”
隊正嗤笑一聲，將文書隨手丟還給唐十八，揮了揮手：“進去吧！不過我可提醒你，小子，這是朔方，是打仗死人的地方！不是什么公子哥兒鍍金混資歷的善地！張都督軍法如山，可不管你什么來頭！進去后老實點，別給咱們添亂！下一個！”
唐十八收起文書，對那隊正微微頷首，不再多，牽馬走入城門洞。身后，那隊正猶自不滿地嘀咕：“什么玩意兒……這節骨眼上，還塞這種累贅過來……”
穿過幽深而冰冷的城門洞，眼前豁然開朗，卻又瞬間被更加嘈雜、混亂、擁擠的景象所淹沒。朔方城內的街道不算寬闊，此刻更是被各式各樣的營帳、臨時搭建的窩棚、堆積如山的糧草麻包、修補兵甲的工棚、以及蹣跚行走的傷兵和神色惶急的民夫塞得水泄不通。空氣中彌漫著更加濃重的、幾乎令人作嘔的汗臭、血腥、草藥和牲畜糞便的混合氣味。吆喝聲、斥罵聲、傷兵的呻吟、鐵匠鋪傳來的叮當敲打、馱馬不安的嘶鳴……各種聲音交織在一起，形成一片混亂而充滿壓迫感的背景音。
唐十八和老陳對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這朔方城，儼然已是一座龐大而忙碌的兵營，更是一座被戰爭陰影徹底籠罩、繃緊了每一根弦的前線堡壘。
他們攔住一個看起來像是城中幫閑的半大孩子，塞了幾枚銅錢，打聽都督府所在。那孩子收了錢，倒也干脆，指了方向，又低聲提醒：“都督府那邊守得嚴，尋常人靠近不得。張都督這些日子脾氣爆得很，前兩日剛斬了兩個延誤軍機的校尉，腦袋還掛在轅門外呢！你們要是去辦事，可得小心說話！”
按照指引，兩人穿過擁擠不堪的街巷，避開幾隊匆匆行進的巡邏士卒，終于來到了位于城西相對僻靜處的都督府。府邸原是前朝一位郡守的官衙，談不上奢華，只是圍墻更高，門前空地更大，此刻更是戒備森嚴。朱漆大門緊閉，兩側站著八名按刀而立、面無表情的親兵，盔甲鮮明，眼神銳利如刀，渾身散發著生人勿近的殺氣。轅門外那兩根高桿上，果然掛著兩顆已然風干發黑、面目猙獰的人頭，在寒風中微微搖晃，無聲地訴說著軍法的殘酷。
老陳上前，對守門親兵說明來意，遞上文書。親兵接過，冷冷打量了他們一番，留下一句“等著”，轉身入內通報。
這一等，便是足足半個時辰。北地初春的寒風無孔不入，吹得人手足冰涼。轅門外過往的軍吏偶爾投來好奇或漠然的一瞥，便又匆匆離去。那兩顆人頭在桿上發出細微的、令人牙酸的摩擦聲。
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終于，那名親兵去而復返，臉上依舊沒什么表情：“都督正在處理軍務，讓你們先去軍械庫曹吏處報到，聽候安排。”說完，將文書丟還給老陳，又遞過一塊粗糙的木牌，上面刻著一個“械”字和一個編號，“憑此牌去西城軍械庫找劉曹吏。”
沒有接見，沒有詢問，甚至沒有一句多余的交代。就像隨手打發了兩個無關緊要的、前來報到的普通軍吏，甚至還不如。
唐十八心中早有預料，接過木牌，對那親兵點點頭，與老陳轉身離開。
朔方城的軍械庫位于西城靠近城墻的一處大院內，原本可能是某個大族儲存貨物的倉庫，如今被征用，門口有軍卒把守，院內堆滿了各式各樣的軍械物資，更多的是等待修理或已經報廢的刀槍甲胄，雜亂無章。空氣中彌漫著鐵銹、桐油和皮革發霉的氣味。
找到那位劉曹吏時，他正蹲在一堆斷裂的弓臂旁，和一個老匠人低聲爭論著什么，臉色很不好看。劉曹吏是個四十多歲的中年人，身材干瘦，面皮焦黃，穿著一身洗得發白的綠色吏員袍服，袖口和胸前沾滿了油污，眉宇間充滿了疲憊與焦躁。
“劉曹吏。”老陳上前，遞上木牌和文書。
劉曹吏被打斷，不耐煩地抬起頭，瞥了一眼木牌和文書，又掃了唐十八和老陳一眼，尤其是看到唐十八那年輕得過分的臉，眉頭立刻皺得更緊：“唐十八？兵部派來的軍械督造？”他語氣充滿了不信任，“督造？就你？懂打鐵還是懂造弓？認識幾種鋼材？會看火候嗎？”
連珠炮似的質問，帶著濃濃的火藥味和輕視。
唐十八依舊平靜：“略知一二。曾在長安將作監參與新鐵試制與箭鏃督造。”
“新鐵？箭鏃？”劉曹吏像是聽到了什么笑話，嗤笑一聲，隨手從旁邊抓起一支明顯是舊式工藝打造、甚至有些銹蝕的箭矢，丟到唐十八腳邊，“就這？咱們朔方，缺的不是什么‘新鐵’，是箭！是成千上萬支能射死胡狗的箭！是能立刻送到云中城頭的箭！你說的那什么新鐵箭鏃，老子是聽說過，閻尚書和王郎中搞出來的好東西嘛！可你知不知道，第一批送到咱們這兒的，攏共才多少？三千！三千枚箭鏃！夠干什么？云中城一天射出去的箭都不止這個數！第二批、第三批呢？卡在路上了！被胡騎劫了！延誤了！現在庫里這點存貨，連守城的弟兄們日常操練都不敢放開了用！還督造？督個屁！”
他越說越激動，唾沫星子幾乎噴到唐十八臉上：“我看你們這些從長安來的，就是站著說話不腰疼！什么新法舊法，在這里，能殺敵就是好法！老子沒工夫陪你玩什么‘督造查驗’的花架子！現在，立刻，給我去那邊！”他指著院子角落里一堆小山似的、尚未安裝箭鏃的箭桿和旁邊幾個大筐里散亂的、新舊不一的箭鏃（大多是舊式鐵鏃，也有少量新式三棱鏃混雜其中），“帶上你的人，今天天黑之前，把這些箭桿和箭鏃給我配裝完畢！要實打實的箭，能上弦殺敵的箭！裝不完，別想吃飯睡覺！這就是你這‘督造’在朔方要干的第一個差事！聽明白沒有？！”
劈頭蓋臉一頓臭罵和指派，直接將唐十八這“軍械督造”貶為了最底層的箭矢裝配工，而且是帶著懲罰性質的、近乎不可-->>能完成的任務量。
老陳臉色一沉，就要開口。唐十八卻抬手止住了他。
他看著劉曹吏那張因焦慮和壓力而扭曲的臉，又看了看那堆雜亂的箭桿箭鏃，以及周圍那些同樣忙碌不堪、卻不時投來同情或幸災樂禍目光的匠人和幫工，緩緩點了點頭。
“明白了。”他只說了三個字，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“天黑之前，配裝完畢。”
說完，他不再看劉曹吏，轉身便朝著那堆箭桿走去。老陳愣了一下，連忙跟上。
劉曹吏似乎也沒料到唐十八如此干脆，怔了怔，冷哼一聲，也不再理會，繼續去和那老匠人爭論弓臂的問題。
來到那堆“小山”旁，唐十八才看清任務的艱巨。箭桿長短粗細不一，有的筆直，有的微彎，需要分揀；箭鏃更是五花八門，新舊混雜，銹蝕程度不同，需要清理、匹配、安裝。按常規速度，即使是最熟練的匠人，一天能裝配百支已是極限，而眼前這堆，怕是不下兩三千之數！且只有他和老陳兩人。