老王皮貨鋪暗格的發現，如同在朔方城的死水下引爆了一顆驚雷。消息以不可思議的速度擴散開來，從城西的陋巷到巍峨的都督府，從竊竊私語的市井到噤若寒蟬的官衙，每一個角落都感受到了那股山雨欲來的震顫。魏徵當機立斷，調派親信軍士，不僅徹底查封了皮貨鋪，更順著賬冊和信函中若隱若現的線索，閃電般控制了城內另外兩家與之有可疑往來的貨棧，并傳訊了數名與皮貨鋪王掌柜（王老栓）來往密切的胥吏、行商，甚至一名州衙的戶曹參軍。
朔方城的氣氛，驟然從壓抑的平靜，轉向了人人自危的緊張。街頭巷尾，議論紛紛，各種猜測與流如同秋日荒原上的野火，四下蔓延。有人說王老栓是替某位長安貴人打理北地黑市生意的白手套；有人說那暗賬牽連著邊軍高層，一場清洗即將到來；更有甚者，竊竊私語著鄭御史與皮貨鋪之間似有若無的關聯，盡管無人敢明。
軍械庫內，更是風聲鶴唳。劉曹吏（劉庫丞）在魏徵的嚴令下，幾乎將庫區翻了個底朝天，核對所有與皮貨鋪有過任何形式往來的記錄，盤查相關人員，連多年前的一筆舊賬都被翻出來重新審視。洪師傅的鐵匠坊被暫時劃為“半隔離區”，所有出入受到嚴格監控，雖然魏徵明令刀胚案與鐵匠坊無關，但那種被懷疑的目光，依舊如芒在背。
唐十八從皮貨鋪回來后，便被告知暫時留在丙字七號房，“隨時聽候傳喚”。這是一種變相的軟禁，也是一種保護。他知道，自己無意（或者說有意）間觸碰墻壁發現暗格的舉動，雖然當時被更大的發現所掩蓋，但事后細想，恐怕很難不引起某些有心人的注意，尤其是鄭巡。
但他此刻顧不了那么多。暗格的發現，帶來的信息沖擊是巨大的。那本私設暗賬、那些隱晦信函、還有那瓶可疑礦粉，都與他之前的推斷和木匣中的線索驚人地吻合。這不僅是證實了他的猜測，更意味著，一直隱藏在幕后的黑手，終于被扯下了一角遮羞布。
關鍵就在于那個“王”字花押，以及暗賬中反復出現的幾個代號。
崔郎中帶著戶部吏員和軍中書吏，幾乎是晝夜不息地整理、核對、分析從皮貨鋪查抄來的所有物品。魏徵坐鎮都督府，親自聽取每一份進展匯報。進展比預想的要快。暗賬雖然用了大量代號，但結合信函中的零星信息、皮貨鋪王老栓等人的初步口供（在魏徵帶來的專業刑吏面前，這個看似老實巴交的掌柜很快就崩潰了，涕淚橫流地交代了不少事情），以及從另外兩家貨棧查獲的旁證，一條相對清晰的利益鏈條逐漸浮出水面。
這條鏈子的一端，是河東三號官冶坊——或者至少是其中被腐蝕的某些環節。官冶坊內部有人（根據王老栓含糊的供詞，似乎是一個姓“胡”的監作）負責提供“次品”或“特殊處理”的新鐵料、以及那些用于摻假的劣質礦粉（皮貨鋪暗格中那瓶粉末，經初步檢驗，確認與問題箭鏃中發現的雜質高度同源）。這些物料，以“損耗”、“廢料處理”或“試驗品”等名義流出官冶坊，通過隱秘渠道運往勝州。
鏈條的中段，是勝州。以“勝記”貨棧為代表的幾個灰色商號，負責接收、分裝、轉運這些“特殊貨物”，并利用其商貿網絡，將其混入正常物資中，發往北疆各處，其中朔方是重要節點。老王皮貨鋪，便是朔方城內的一個“中轉站”兼“記賬點”。王老栓不僅負責接收來自勝州的貨物（部分直接入庫軍械庫，如那批問題煤；部分則通過地道或其他方式隱匿、轉賣），還利用皮貨生意做掩護，記錄著一條條見不得光的交易明細，并與上下游保持隱秘通信。
鏈條的末端，則是需求方。根據暗賬記錄和信函暗示，購買這些“特殊軍械物料”的，不僅有北地一些私人武裝、馬匪（用于打造兵器），甚至可能……與某些邊軍內部的蛀蟲有關，用于替換、倒賣或制造“符合要求”的劣質軍械，以謀取暴利或達成某種不可告人的目的。云中城那批問題箭鏃，很可能就是這條黑鏈的“產品”之一。
而支撐這條黑鏈運轉的，除了利益，還有一張若隱若現的“保護網”。王老栓在崩潰的供述中，雖然不敢直接指認某些官員，但多次含糊提到“上面有人打招呼”、“長安來的大人物的管事曾過問”、“邊軍里也有人拿份子”。這些供詞，都被魏徵仔細記錄下來。
魏徵的書房內，燈火通明。崔郎中、鄭巡、張仁愿都督，以及幾位核心的辦案人員，都面色凝重地圍坐在一張巨大的方桌旁。桌上攤開著從皮貨鋪查獲的暗賬、信函抄本，旁邊是整理好的口供摘要和相關物證清單。
“魏公，”崔郎中指著暗賬上一處用紅筆圈出的記錄，“您看這里，‘甲子年七月初三，收河東胡監作處黑料十五石，計價三百貫，另付‘茶錢’五十貫于勝州趙管事。’這里的‘黑料’，據王老栓指認，即是指那些用于摻假的劣質礦粉。‘茶錢’則是行賄分潤。時間、人物、物品、金額，一應俱全。此為鐵證！”
小主，這個章節后面還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，后面更精彩！
他又拿起一封信函抄本：“再看這封無頭信，雖無落款，但提及‘云中箭鏃事，河東已安排妥當，驗火印可保無虞，然北地風急，需速結款。’結合云中問題箭鏃的將作監校驗火印，此信所指，昭然若揭！寫信者，必是此鏈中知情甚深之人，且能影響官冶坊校驗環節！”
鄭巡的臉色在燈光下顯得有些蒼白，他拿起另一份口供摘要，緩緩道：“王老栓雖供認不諱，然其語閃爍，對所謂‘長安貴人’、‘邊軍中人’，皆以‘聽說’、‘可能’搪塞，并無實指。此等供詞，恐難作為指認朝臣、邊將之憑據。依下官看，目前證據，足以定王老栓、勝州趙某、乃至河東官冶坊胡監作等人之罪。至于是否尚有更高層者牽涉其中……尚需更確鑿之證據，否則，恐引朝野動蕩，邊軍不安。”&l-->>t;br>他這話聽起來冠冕堂皇，是為大局穩定著想，實則是在為可能的“斷尾求生”鋪路，試圖將案件的影響控制在“吏員貪墨、奸商牟利”的層面。
張仁愿濃眉緊鎖，沉聲道：“鄭御史所，不無道理。邊關重地，軍心穩定至關重要。然此案事關軍械根本，將士性命！若真有蠹蟲竊居高位，以劣器充良兵，禍害更甚于胡虜！魏公，末將以為，當一查到底！至于軍心，只要處置公允，揪出真兇，將士只會拍手稱快！”
魏徵一直沉默地聽著，手指輕輕叩擊著桌面，目光在那些證物和眾人臉上緩緩移動。他年事已高，連日操勞，眼中布滿血絲，但目光依舊銳利如初。
“崔郎中，”魏徵終于開口，聲音沉穩，“依目前證據，可能確定，河東三號官冶坊監作胡某，確有參與？”
“回魏公，王老栓供詞、暗賬記錄、信函提及、加之勝州方向傳來的初步查證，皆指向此人。雖其尚未歸案，但罪證鏈已可初步閉合。”崔郎中肯定道。
“好。”魏徵點點頭，“即刻行文河東節度使及將作監，緝拿胡監作及相關涉事匠吏，押送長安，由刑部、大理寺、御史臺三司會審！勝州涉案人等，由朔方這邊派人協地方官府一體鎖拿！”
“是！”崔郎中應道。
魏徵目光轉向鄭巡：“鄭御史，你曾及，此案或涉及邊軍中人。依你之見，當從何處著手深查？”
鄭巡眼神微不可察地閃爍了一下，躬身道：“回魏公，下官以為，當從軍械庫歷年‘損耗’、‘折價’之物件最終流向，以及經手人員入手。尤其是與皮貨鋪、勝州商號有過直接接觸的庫吏、押運官等。另外，刀胚被毀一案，手法專業，亦需追查庫內可能與之相關、或心懷怨望之人。”