冰冷的晨風像刀子一樣刮過枯黃的蘆葦蕩，葦桿摩擦發出海潮般的沙沙聲，將三人的喘息與腳步聲吞噬大半。
覺明攙扶著孫火，唐十八緊隨其后，三人深一腳淺一腳地在齊腰高的蘆葦叢中穿行。孫火的傷勢雖被簡單處理過，但劇烈運動下，肋下的傷口又開始滲血，染紅了臨時包扎的布條。他的呼吸粗重而急促，每一步都顯得艱難。
“大師……還有多遠？”孫火咬牙問道，額頭上冷汗密布。
“快了。”覺明的聲音依舊平穩，但唐十八注意到他灰色僧袍的肩部有一道不易察覺的撕裂，應是剛才打斗中被刀鋒劃破的。這位平日里沉穩如古井的高僧，此刻腳步雖快，眉宇間也凝著一絲凝重。
東方那絲魚肚白正緩緩擴散，黎明前的黑暗是最濃重的，但天光終究會來。一旦天亮，在這片開闊的蘆葦蕩里，他們將無所遁形。
“這邊。”覺明忽然轉向，撥開一叢特別茂密的蘆葦。前方竟出現了一條幾近干涸的淺溝，溝底是龜裂的泥土和零星的水洼，兩側蘆葦尤其高大，形成了天然的隱蔽通道。
三人下到溝底，沿著溝壑向前。走了約莫一刻鐘，前方隱約出現了一團更深的黑影——那是一座半塌的土坯房，像是多年前守葦人或漁人廢棄的窩棚，屋頂早已沒了大半，墻壁也坍塌了一角，被瘋長的蘆葦幾乎完全掩埋。
“就是這里。”覺明低聲道，率先走近窩棚。他沒有直接進入，而是繞到側面一處看似隨意堆放的蘆葦捆旁，伸手進去摸索了片刻。
“咔噠”一聲輕響，窩棚那扇歪斜的破木門下方，一塊看似固定的地面石板竟被向內推開，露出一個黑黢黢的、僅容一人通過的洞口，有簡陋的石階向下延伸。
“地道？”唐十八驚訝。
“舊時躲避兵禍或水匪用的，荒廢多年。我前些年探查西郊時偶然發現，稍作修整，以備不時之需。”覺明簡短解釋，示意孫火先下。
地道不深，下去約兩丈便到底，是一條不足十步長的狹窄通道，盡頭是一個勉強能容三四人蜷縮的小小石室。空氣沉悶，但并無霉腐異味，反而有淡淡的艾草和石灰氣味，顯然經過清理和防潮處理。石室一角堆著幾個陶罐、一卷油布、一小捆干柴，甚至還有一批囊清水和幾塊用油紙包好的硬面餅。
覺明將孫火扶到墻邊坐下，重新檢查傷口，換藥包扎。唐十八則點亮了石室內預留的一盞小油燈。昏黃的光暈驅散了些許黑暗，也照亮了三人疲憊而緊繃的臉。
“暫時安全了。”覺明處理完孫火的傷，自己也盤膝坐下，調息片刻，“‘石蝠’的人短時間內找不到這里。即便找到入口，地道狹窄，易守難攻。”
“大師，他們……怎么會知道軍械庫地下有線索？”唐十八終于問出心中的疑惑，同時手不自覺地按了按懷中那份拓印。
覺明睜開眼，眼中閃過銳利的光：“兩種可能。其一，他們一直在暗中監視可能與‘離火’相關的一切地點和人物。你父親當年在工部供職，又負責過軍械庫修繕，或許早已進入他們的視線。其二……”他頓了頓，“可能有知情人泄露。”
“知情人？”唐十八心一緊。
“當年‘離火案’牽連甚廣，并非所有人都被清除或隱匿。或許有幸存者，或許有檔案記錄流出，也或許……朝廷或北遼內部，另有勢力在暗中關注。”覺明緩緩道，“你父親留下的遺刻雖指向明確，但他選擇在那里留字，本身也說明那地方對他有特殊意義，或許并非絕對隱秘。北遼的探子無孔不入，能找到并設伏，雖出意料，卻也并非全無可能。”
孫火喘勻了氣，插話道：“那個俘虜說，他們是奉命蹲守，‘若有發現，格殺勿論，留一活口逼問火種下落’。大師，他們似乎并不確定一定會有人來，更像是在……釣魚。”
覺明點頭：“不錯。這也說明，他們對具體線索的掌握可能并不比我們多，只是廣撒網。我們今夜的行動，恰好撞進了網里。但經此一役，我們暴露了，他們也確認了此地確有‘離火’關聯者活動。接下來，西郊乃至整個京畿，對他們的搜查監視恐怕會更嚴。”
石室內陷入短暫的沉默，只有油燈燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。
唐十八從懷中取出那份小心保護的拓印，就著燈光緩緩展開。薄紙上，父親那熟悉的字跡再次映入眼簾。與在石板上直觀感受不同，拓印更清晰地呈現了每一個刻痕的深淺和走向，甚至能看出某些筆畫末尾的顫抖——那是父親在重傷或極端情緒下用力刻劃的痕跡。
他的目光再次落在最后那幾句似偈非偈的話上：
“火種深埋，非金非石。
窺天一線，在巳在辰。
九地之下，有龍潛吟。
欲取其焰，先問本心。”
“大師，‘在巳在辰’……您之前說可能是時辰或方位。結合前面的‘窺天一線’，會不會是指……某個只有在特定時辰（比如巳時、辰時），陽光（或月光）才能通過某種縫隙（一線）照射到的位置？”唐十八思索著說道。
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覺明聞，目光微凝，接過拓印仔細審視。“‘窺天一線’……確有可能是指某種天然的或人工的縫隙、孔洞，在特定時間有光投入。‘巳’‘辰’地支，既可指時辰（上午七至九點為辰時，九至十一點為巳時），亦可指方位（東南方為辰巳之間）。若與‘九地之下’、‘有龍潛吟’聯系起來……”
“龍潛吟……會不會指水聲？地下河流？”孫火猜測道，“軍械庫暗渠連通活水，或許是指類似的、有地下水流經的地方？”
“有道理。”覺明沉吟，“‘火種深埋，非金非石’——既非金屬也非礦石，那會是什么？一種能量？一個秘密？一份傳承？‘欲取其焰，先問本心’則更像是某種考驗或警示。”
線索似乎多了些，但拼圖仍然殘缺。父親留下了謎題，卻未給出地圖。
“我們需要更多的背景信息。”覺明將拓印遞還給唐十八，“關于‘離火’，關于你父親當年究竟參與了什么，關于‘火種’的真實含義。光憑這幾句偈語，猶如盲人摸象。”
“可我們去哪里找這些信息？”唐十八小心翼翼地將拓印重新收好，“工部的舊檔？還是……”
覺明看向他，目光深邃：“你父親在工部，隸屬將作監。將作監負責宮廷建筑、器械制造，與軍械庫關聯密切。但‘離火’之事，若涉及前朝秘辛或禁忌之術，官方檔案恐怕早已被清理或篡改。或許，我們需要從當年事件的‘邊緣人’入手。”
“邊緣人？”
“比如，當年可能接觸過相關事務，但職位不高、未被重點清理的工匠、書吏；又或者，某些因其他原因早早離開將作監、從而避開風波的人。”覺明緩緩道，“你父親在遺刻中提到‘吾友’，雖未明是誰，但或許正是知情者之一。我們可以試著查查，你父親在將作監時，與誰交好，又有誰在‘離火案’前后突然離職或消失。”
唐十八心中一動，想起父親生前偶爾提及的幾位同僚或友人，但名字大多模糊，且多年過去，生死難料，蹤跡更難尋覓。
“此事需從長計議，眼下當務之急是擺脫追兵，治好孫火的傷。”覺明結束話題，“我們在此休整半日。孫火需要恢復體力，我也需調息以備不測。十八，你守著入口，若有異常動靜，立刻示警。”
“是，大師。”
半日時間在緊張與疲憊中緩慢流逝。孫火服下覺明隨身攜帶的療傷藥丸后，沉沉睡去。覺明閉目盤坐，呼吸漸趨綿長，似已入定。唐十八抱著膝蓋坐在靠近地道臺階的地方，耳中捕捉著上方窩棚外風吹蘆葦的沙沙聲，以及更遠處偶爾傳來的、不知是野鴨還是其他水禽的鳴叫。
懷中的拓印像一塊烙鐵，燙著他的胸口。父親的面容、那冰冷石板上的刻字、黑衣人的刀光、地炎髓碎片劃過的血線……各種畫面在腦海中交織翻騰。
“本心……”他默念著這兩個字。父親想讓我明白什么？尋找“火種”，僅僅是為了查明真相，為家族正名？還是其中另有更重要的使命？
不知過了多久，一陣極其輕微、不同于風拂蘆葦的“窸窣-->>”聲，隱約從上方窩棚的方向傳來！
唐十八瞬間寒毛倒豎，全身繃緊，輕輕推了推身邊的覺明。
覺明幾乎同時睜開眼，眸中精光一閃，抬手示意唐十八噤聲。孫火也驚醒過來，握緊了身邊的短棍。
那聲音極輕，極謹慎，像是有人正在非常小心地撥開蘆葦，靠近窩棚。
一下，兩下……腳步聲！雖然刻意放輕，但在寂靜中，透過地道口的縫隙傳來，依然清晰可辨。不止一人！
三人屏住呼吸。覺明無聲無息地移動到地道臺階下方，手已按在腰間的短棍上。
“頭兒，是這里嗎？就一個破窩棚。”一個壓低的、略帶口音的男聲從上方隱約傳來。
“腳印到這里亂了，但附近只有這里能藏人。搜仔細點，特別是地面，看有沒有地道機關。”另一個較為沉穩的聲音命令道。
是北遼的追兵！他們竟然這么快就搜到了這里！
唐十八的心臟狂跳起來。孫火掙扎著想站起，被覺明以眼神嚴厲制止。