黎明的薄霧如同輕柔的紗帳，從山谷低洼處無聲升起，漸漸彌漫了整片山林。樹木、巖石、溪流的輪廓在乳白色的霧氣中變得模糊、扭曲，仿佛進入了另一個虛幻的世界。濕冷的霧氣附著在皮膚和衣物上，帶來刺骨的寒意。
唐十八和覺明在霧中穿行，腳步放得很輕，每一步都踩在濕滑的落葉或苔蘚上，盡量避免發出聲響。霧氣不僅遮蔽了視線，也扭曲了聲音，遠處偶爾傳來的鳥鳴或獸嚎都顯得飄渺不定，難以判斷方向和距離。
“霧太大了，標記很難找。”唐十八壓低聲音，警惕地環顧四周。自從昨夜遇襲后，他們便朝著東南方向行進，希望找到孫火可能留下的暗號——那是一種只有他們三人知道的、利用樹枝折斷角度、石塊擺放或樹皮刻痕組成的簡單標記。但在濃霧中，這些細微的痕跡幾乎無法辨認。
覺明走在前面，步伐穩定，似乎并不完全依賴視覺。他時而停下，側耳傾聽，時而俯身觸摸地面或樹干。“霧有利有弊。能見度低，追兵同樣難以發現我們，但我們也更容易迷失方向，落入陷阱。”他低聲道，“孫施主若在此區域，應當也會借助霧氣隱藏，標記可能做得更加隱蔽，或者……根本來不及做。”
唐十八心中擔憂更甚。孫火受傷不輕，獨自在危機四伏的山林逃亡，還要躲避北遼的搜捕，處境可想而知。
兩人又前行了一段，霧氣似乎更濃了，能見度已不足十步。周圍一片死寂，連蟲鳴都消失了，只有他們自己壓抑的呼吸和極其輕微的腳步聲。
突然，覺明停下腳步，抬手示意。唐十八立刻屏息凝神。
前方濃霧中，隱約傳來細微的、不同于風吹枝葉的“沙沙”聲，像是有什么東西在枯葉上緩慢拖行，中間還夾雜著極其壓抑的、痛苦的喘息。
是人！而且受傷了！
唐十八和覺明對視一眼，迅速閃到一株粗大的古樹后。覺明做了個手勢，示意唐十八留在原地，自己則如同一縷青煙，悄無聲息地向前潛去，沒入濃霧之中。
唐十八背靠樹干，手按在腰間工具袋上，心臟怦怦直跳。會是孫大哥嗎？還是北遼的傷兵？亦或是……陷阱？
片刻后，前方的聲響停了。濃霧翻滾，一片死寂。
就在唐十八按捺不住想要探頭查看時，覺明的聲音從側前方傳來，低沉而清晰：“過來吧，是孫施主。”
唐十八大喜，連忙循聲跑去。繞過幾棵樹，只見覺明正半跪在地上，扶著一個靠坐在樹根處、渾身血跡斑斑的人，不是孫火是誰！
孫火的狀態極差。臉色灰敗如紙，嘴唇干裂泛紫，身上衣物破碎不堪，露出多處包扎粗糙、仍在滲血的傷口，最嚴重的是左腿，小腿處用樹枝和布條簡易固定，但腫脹得厲害，顏色發黑，顯然是骨折且可能感染了。他雙眼半閉，呼吸微弱，直到唐十八跑到近前，才勉強抬起沉重的眼皮。
“孫大哥！”唐十八蹲下身，聲音發顫。
“十……十八……”孫火扯動嘴角，想擠出一個笑容，卻因牽動傷口而皺緊眉頭，“大……大師……我就知道……你們……能出來……”
“別說話。”覺明沉聲道，迅速檢查孫火的傷勢，尤其是那條傷腿，眉頭緊鎖，“腿骨斷裂，傷口惡化，失血過多，且中了毒。”他看向孫火肋下一處顏色發黑的傷口，“是北遼的‘黑蝎毒’，毒性雖慢，但拖延不得。”
他從懷中取出隨身攜帶的藥囊，倒出幾種不同藥粉，混合后敷在孫火中毒的傷口上，又取出銀針，刺入孫火幾處穴道，暫時護住心脈，延緩毒氣攻心。接著，他小心翼翼地為孫火重新接骨、固定，并用清水（取自皮囊）清洗其他傷口，上藥包扎。
整個過程中，孫火緊咬牙關，額頭上冷汗涔涔，卻硬是沒哼一聲。
“你是怎么脫身的？昨夜發生了什么事？”覺明一邊處理傷口，一邊問道。
孫火喘息著，斷斷續續講述：“你們……下去后……沒多久……北遼的人……就找到窩棚……我按大師吩咐……點燃干柴……用煙擾亂……趁他們……咳咳……慌亂躲避時……從原路沖出去……殺了兩個……沖進蘆葦蕩……但他們人太多……追得緊……我腿受傷……跑不遠……就躲進一個……廢棄的獾子洞……堵住洞口……他們搜了一陣……沒找到……以為我淹死在水溝……就撤了……我等了半夜……才爬出來……想找你們……但方向亂了……又遇到……另一組搜索的……好不容易甩掉……腿就不行了……只能……慢慢挪……留下幾個標記……也不知……你們能否看到……”
短短幾句話，道盡了一夜驚心動魄的逃亡。可以想象，一個重傷之人，在追兵環伺的黑暗山林中獨自求生，是何等艱難。
“你已經做得很好。”覺明包扎完畢，給孫火喂下一粒解毒療傷的丹藥，“此地仍不安全，北遼的人很可能還在附近搜山。我們必須立刻離開，找個更隱蔽的地方讓你養傷。”
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“大師……我……拖累你們了……”孫火面露慚色。
“無需多。”覺明打斷他，看向唐十八，“扶他起來，我們得走。霧是暫時的掩護，一旦散去，我們更容易暴露。”
唐十八連忙攙扶孫火站起。孫火幾乎將全身重量都壓在他身上，左腿完全無法著力。覺明在前方探路，唐十八咬牙支撐著孫火，三人緩慢地在濃霧中移動。
速度大減，目標也變得明顯。濃霧雖然遮蔽，但也讓他們對周圍的感知降到最低。覺明神情愈發凝重，不時停下，凝神感知霧氣中的動靜。
走了約莫半個時辰，霧氣非但沒有散去，反而更加濃重了，幾乎到了對面不見人的程度。方向感完全依賴覺明對山林地形的記憶和直覺。
“不對。”覺明忽然再次停下，聲音帶著警惕，“這霧……太濃了，濃得不正常。而且，我們似乎……一直在繞圈子。”
唐十八一驚，仔細看向周圍。霧氣白茫茫一片，樹木影影綽綽，確實難以分辨是否走過。但他注意到腳下，一片苔蘚上的踩踏痕跡，似乎不久前剛見過。
“是迷陣？還是天然的迷霧障？”唐十八低聲問。
“不確定。”覺明蹲下身，用手指捻起一點泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細觀察周圍的植被，“泥土濕潤，蕨類植物長勢奇特……此地水汽異常充沛，地形可能是個罕見的‘霧盆’，容易積聚霧氣不散。但也可能……有人利用了這一點，布置了簡單的障眼法，誤導我們的方向感。”
如果是人為，那問題就嚴重了。說明他們不僅被追蹤，還可能已經落入了對方有意引導的陷阱區域。
“先離開這片區域。”覺明起身，辨明了一個方向，“跟我來，注意腳下和周圍，有任何異常立刻示警。”
三人改變方向，試圖橫穿這片濃霧區。然而，霧氣仿佛有生命般，無論他們朝哪個方向走，都同樣濃郁，周圍的景物也大同小異，盡是些在霧氣中顯得鬼影森森的樹木和巖石。
又走了近一刻鐘，前方霧氣中，忽然出現了一小片相對清晰的地帶。那是一片林間空地，空地上竟然立著幾塊半人高的、形狀奇特的石碑，碑身布滿青苔，年代久遠。
“石碑？”唐十八攙著孫火走近。只見那些石碑排列似乎有些規律，但并非整齊行列，而是錯落有致地圍成一個不規則的圓形。石碑上刻著模糊的文字和圖樣，在濕氣浸潤下更加難以辨認。
“這好像是……古時的一種界碑？或者祭祀用的石陣？”唐十八努力辨認著碑文，隱約看出幾個類似“鎮”、“守”、“離”的字樣，還有火焰和山形的簡單刻畫。
覺明仔細查看著石碑的排列和地上的痕跡，忽然道：“這不是天然霧盆，是人為布置的‘霧鎖陣’。利用特殊地形和這些刻有符文的石碑，引導地氣水汽，形成經久不散的迷霧，并干擾闖入者的方向感。看這石碑的樣式和殘留的符文痕跡……很像離火宗的手筆。”
“離火宗？他們在這里也布了陣？”唐十八驚訝。
“離火宗據點往往隱秘，外圍設有各種防護機關和迷陣不足為奇。此地距離‘離宮’出口的山谷不算太遠，很可能是其外圍警戒或迷惑區域之一。”覺明分析道，“我們誤打誤撞闖進來了。這陣法年代久遠，威力大減，否則我們恐怕早已徹底迷失，困死霧中。”
“那……這陣有出路嗎？”孫火虛弱地問。
覺明沒有立刻回答，而是繞著幾塊石碑仔細查看，時而用手觸摸碑文，時而步測石碑間的距離。唐十八也努力回憶《離火精要》和父親筆記中可能相關的記載，但一時毫無頭緒。
霧氣似乎因為他們的停留而更加黏稠了，空氣仿佛凝固，呼吸都有些困難。
“陣法核心，應該在那塊最大的石碑下。”覺明指向空地中央一塊最為高大、但表面風化最嚴重的石碑，“但破解需要時間，也可能觸發其他未知機關。我們等不起。”