第五戰區，老河口長官司令部。
作戰室內的空氣，如同被抽干了一般，沉悶而稀薄。
煙灰缸里，煙頭已經堆成了小山，裊裊的青煙模糊了眾人焦灼的面容。
代司令長官李品仙死死地盯著面前的戰報，那上面一個個觸目驚心的傷亡數字，像針一樣扎在他的眼球上。
“我第七軍已連續發動七次強攻，官兵傷亡三千四百余人，僅將戰線向前推進三公里……敵軍火力兇猛，工事堅固，我軍難以為繼。”
李品仙抬起頭，布滿血絲的雙眼掃過在坐的一眾桂系將領，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：“傷亡如此之大，卻連信陽的城皮都沒摸到，這仗，還怎么打下去！”
參謀長王鴻韶長嘆一聲，走到地圖前，臉上寫滿了無奈：“總座，非是弟兄們不拼命，我們的炮確實轟不開敵軍的烏龜殼。”
他指著地圖上日軍第三師團的防線：“根據張淦的匯報，鬼子的野炮陣地，哪怕就設在防線后五公里。”
“可這也超出了我們的山炮、迫擊炮的射程，他們射程具備優勢，可以對我軍進行炮火壓制，而我們根本無法形成有效壓制。”
“弟兄們每次沖鋒，都是頂著敵人的炮火，用人命去填。”
王鴻韶頓了頓，語氣變得沉重：“沒有重武器，這仗，打不下去的，否則打下了信陽，消滅了日軍第三師團，我們的傷亡人數保守也要在三萬人左右。”
李品仙何嘗不知道這個道理？
他能上位成為桂系第三人，靠的并非李德鄰的信任
而是因為他的軍事能力確實很不錯，而桂系方面也確實再也挑不出一個與他能力相差不多的人杰。
只見李品仙將那份戰報揉成一團，狠狠地扔在地上。
王鴻韶見狀，湊近一步，低聲建議道：“總座，事到如今，我們或許應該向華北方面，尋求炮火援助了。”
“炮六旅、炮八旅那兩支炮兵部隊目前都在贛北待命。”
“只要能來一支馳援，信陽城旦夕可下！”
“支援？”
李品仙的臉上，露出一絲苦澀的自嘲：“支援恐怕不會有啊。”
他坐回椅子上，疲憊地揉著太陽穴：“現在是什么時候？”
“是上面在斗法，我們在遭殃！”
“你信不信，我們的求援電報發過去，聯合指揮部那邊回過來的，一定是‘炮彈不足，無法支援’這八個字。”
李品仙站起身，在地圖前來回踱步，心中的憋悶與焦慮，幾乎要將他整個人都點燃。
“華南聯合指揮部那邊，拿了這一期絕大部分的美援物資，可仗打成什么樣了？”
“一敗涂地！”
李品仙的聲音里，充滿了不甘：“我們第五戰區，拼死拼活，在這里啃硬骨頭，卻連幾發重炮炮彈都盼不來！”
“這公平嗎？！”
“華北和華南，明眼人都看得出來，已經在常瑞元的默許之下已經開始了內部競爭，只不過現如今尚未到水火不容的程度。”
王鴻韶嘆了口氣：“若是第六戰區的司令官是陳長官，在支援這方面，楚長官定然不會吝嗇。”
“可現如今第六戰區的司令長官是孫連仲這個西北軍老將，又是從華北抽調過去赴任的，這里面若是沒有點東西，說啥我也不信。”
整個作戰室，一片死寂。
所有人都知道，王鴻韶說的是事實。
若是陳辭修和華北方面達成共識，賣了他們桂系。
那他們這一仗打完，可是叫天天不應，叫地地不靈了。
不管是打贏還是打輸，他們桂系的影響力都要跌入谷底。
良久，李品仙停下腳步。
“白長官和劉次長既然擬定了這樣的作戰計劃，想必已經是各方妥協之后的結果。”他喃喃自語，像是在說服自己，“或許我們可以換個思路。”
他轉過身，看著滿臉困惑的王鴻韶，眼神重新變得銳利起來：“我們不以自身部隊名義去請求支援。”
“我們以‘華北聯合指揮部’下轄作戰序列的名義，向‘華北聯合指揮部’，請求戰術指導與火力支援！”
王鴻韶一怔，急忙勸阻：“不可，總座，若是我們發了這樣的電報，豈不是說明我們真正意義上再向華北靠攏，若是林蔚等人趁機提出整理部隊，那我們這二十萬的廣西子弟兵，還會是我們的部隊嗎？”
李品仙嘆了口氣：“可是我們沒得選，我們只有勝利這么一條路。”
他心中清楚，若是打不贏，他們不僅無法在五戰區繼續立足，更將徹底失去與山城、與華北博弈的本錢。
在華北國軍日益強盛的今天，他們這二十萬桂軍的價值，正在被無限稀釋。
這一仗，必須贏！
“他華北方面再怎么樣，也不能說我們二十一集團軍的部隊不隸屬于華北聯合指揮部吧？”
王鴻韶領會了李品仙的意圖，立刻追問道：“總座，那德公那邊，我們是否要”
李品仙點了點頭：“我正要給德公去電，這件事情還需要得到德公的首肯才行。”
“畢竟，他亦曾是楚云飛的老長官，以華北聯合指揮部副總司令的身份，去向華北方面請求華北重炮集群，楚云飛不可能坐視不理。”
“只要能調動一個炮兵旅過來，一個就足矣攻克信陽，干掉這個日軍第三師團！”
――
華北聯合指揮部，作戰會議室。
與前線那令人窒息的緊張不同。
這里的氣氛因為一位特殊人物的到來，而顯得有些微妙。
新任副總司令李長官，一身筆挺的戎裝，正站在那副巨大的華北全境地圖前，目光深沉。
他身后，新調任的桂系參謀副官安靜肅立，與指揮部內原有的繁忙景象形成了一種奇異的割裂感。
他并非孤身赴任。
參謀長王鴻韶早已提前抵達長治為他打點好了一切，并且返回了第五戰區。
警衛、電臺、機要員一套屬于李長官的小型指揮系統，就這樣被悄無聲息地嵌入了華北聯合指揮部這個龐大的戰爭機器之中。
“德公。”
林蔚放下手中的文件，臉上帶著恰到好處的尊敬，走了過來。
張大云也緊隨其后，向這位聲名顯赫的前輩將領敬禮。
“蔚文，大云，不必多禮。”
李宗仁轉過身，臉上掛著溫和的笑容，仿佛一位來此視察的尊長：“我初來乍到，華北軍務，還需二位多多指教。”
一番客套寒暄，氣氛稍顯緩和。
待他決斷的軍務實際上不多，更多的是一種象征性的存在。
這里的清閑，實際上與他在老河口的忙碌形成了鮮明的對比。
就在此時，一名通訊參謀手持兩份文件夾，快步走了進來。
他看了一眼在場的三位長官，略一遲疑，還是按照發報地址，分別呈遞。