凈霖以“手無縛雞之力”的模樣乖乖就范，劉承德急得胡子都浸了汗,他用帕上下擦拭,時不時扒開窗簾向后張望,生怕梧嬰攔不住那發了狂的妖怪。

抬轎的人腿做轱轆,跑得幾欲飛起,顯然不是凡人。他們左鉆右繞,在這重重街道上凈挑暗處溜，像耗子打洞似的駕輕就熟。

凈霖覺察他們繞來繞去皆是障眼法，目的地只有一個,便是這京都巍然屹立的宮室。

劉承德的轎子在僻靜的門洞前停了,他下轎時腿腳還微哆嗦，吁了幾口氣，方指揮著抬轎小妖們掀簾拿人。凈霖和千鈺皆睡著,小妖們蹬腿拉臂，將人皮擠得猙獰又滑稽。它們列成兩隊，把凈霖與千鈺橫架起來,細長的腿趿著沒占滿的鞋又是一陣疾行。

凈霖經涼風撲面，聞見了絲絲縷縷的清荷香。小妖們在宮門巷廊間埋頭苦奔，劉承德也被架著不敢歇息,這么一口氣到了地方，一眾妖怪的人皮都被汗泡皺了。

劉承德落地“撲通”一聲，他撲跪在階下,震得一旁盆栽花木都簌簌掉了些葉瓣。他穩了穩聲音,親切地喚“圣上,老臣不辱使命，將人給您帶回來了！”

殿里邊燈火陰暗，影影綽綽立著都是太監，死人似的木在原地，既不出聲通傳，也不下階來迎，皆勾首垂袖，一動不動。

劉承德跪得心涼，他深知今夜耽擱了時辰，送晚了人，怕已惹得圣上不虞，便越發謹慎行，連汗都不敢擦。

約摸小半個時辰，聽得殿里終于傳出個細嗓“呈上來瞧瞧。”

劉承德應聲，轉身讓小妖們放下兩人。里邊的太監木訥僵直地走出來，抬起兩人送進去。眼下正值酷熱，殿里卻掛著厚重的垂帷，太監們魚貫而入，方才使人能隱約瞧見一點朦亮。

凈霖被擱在席上，與千鈺并肩而放。桌面寬敞，再睡兩個人也不成問題。旁邊布設香爐和符紙，朱砂沿著毯血似的連向更里邊。空中彌漫著焚燒清理后的淡煙味，被遮蓋在濃重的檀香下的還有一絲腥臭。

太監們陸續退出去，殿中恢復詭秘。燭火如同被人掐著芯，總也燃不亮。有人趿著鞋，緩步到席邊，那散發腐朽氣味的身軀已然蒼老，滿是褶皺的手如同枯朽的葉。老皇帝用指節刮了刮千鈺的頰面，瞇著眼凝視一會兒，才哆嗦著移步，又將凈霖看了。

“年輕。”老皇帝聲音捏在喉中，用帕拭了拭擋不住的唾液，佝著腰感嘆，“水靈，一掐，都跟要滲出水似的。朕瞧著，比前幾回送上來的還好。”他一人在殿里繼續說，“這個，這個看著行。”

凈霖合目面肅，老皇帝看著他唇間那點紅還心讒，商量似的說“您，您享用完之后，給朕留口胭脂。朕見這個難得，還沒嘗過。”

里邊極敷衍地哼一聲。

老皇帝越看越心癢，說“這等容貌，平素怎也不見下邊人提。可，可叫朕等得久！”

“他們慣會搪塞你。”里邊有人說，“他們就愛這般搪塞你，你以為自個兒是天下之主，他們卻心里念著你老而無用。”

老皇帝悻悻地坐下，說“朕自登基以來，勤懇至極，他們就是不滿意。這人啊，這人就是，就是貪得無厭！”他憤恨跺地，念著“貪”字胸口起伏。

“他們搪塞你。”里邊人笑一聲，“你就殺了他們。誰管得了你？你已是天下之主！殺一個便順一個，只叫他們都服服帖帖地跪在下邊，什么江山社稷，不就穩了嗎？”

“殺一個。”老皇帝歡顏，“殺一個順一個！骨頭賤，合該死！”

“好比那個姓左的。”里邊人放低聲音，“最可惡了。”

“他便盼著朕死！”老皇帝站起身，困躁地踱步，“他見朕老了，他見朕”

“是啊。”里邊人繼續說，“他們心以為你老了。”

“不！朕不老！”老皇帝提聲，“朕怎會老？朕不要老！朕該萬歲守江山！”他呼吸急促，突然連滾帶爬地膝行向里，嗚嗚咽咽地磕在地上，“您快享用，您再給朕一些能用之人，朕要將他們統統抓起來！什么左清晝，但凡阻礙朕為您挑選貢品的。但凡不許朕延年益壽的，朕都要殺！”

里邊嘲弄的笑聲大肆回蕩，那人憐憫地垂指，抬起了老皇帝的臉。

“你怕老。”

老皇帝慌不迭地點頭。

“你要我繼續為你續命。”

老皇帝顫抖應聲。

“那便不要停下搜尋貢品，將這中渡所有貌美的男女皆送上來，讓下邊人殺盡阻攔。”那人手指抬高老皇帝的臉，說，“我都是為你好啊他們皆盼你老，我偏要你活得更久更年輕。”

“您是為朕好。”老皇帝感恩戴德地涕泗橫流，“您是那天居之神，您說什么，朕便做什么！”

“好狗。”那人松手，撫著老皇帝的發，“好狗。”

老皇帝感念恩德，竟搖首擺尾地“汪”了幾聲。

繼“病”與“放不下”之后，“老”也近在咫尺。三苦糾纏不清，絆在凈霖心頭。

凈霖與千鈺一同被拉入最深處的暗間，腥臭終于得見真容，皆是沉積的血臭。石臺被血澆成褐色，無數被拐離親眷的人由牙行篩選，一層層的遞進來，被篩下去的便入了山中之城，選中的便呈列在此。貌美的女人太多了，男兒便變得異常難求，仿佛只要隨著這里的主人的心意，天底下的男女皆可為畜為物。

這哪是神，這分明是只魔。