六月，剛下了一場雨，草木清幽，運河邊一片白霧茫茫。

現在是梅雨季節，有時陽光猛烈，有時突然又下大雨。

運河邊布滿密密的舟船，沿著碼頭周邊，又是鱗次櫛比的房屋。一大早，沿著運河一線，又熱鬧異常起來。一輛馬車從淮安新城西門“覽運門”出來，踏過地上的水漬，駛向關廂處的河下鎮。

這是淮安有名的大鎮，因鹽商聚居，又供應諸多造船原料緣故，這片位新城之西，聯城西北，屬古北辰鎮地的一部分，早在明中葉便商船盤駁，帆橫云集，與板閘鎮、清江鎮一樣并列為淮安三大鎮之一。

街道蜿蜒，青石條鋪就的街面濕潤而清新，雖天剛蒙蒙亮，然這河下鎮的“湖嘴大街”已是人來人往，人語雜沓。因下過雨的緣故，很多出行人還穿著木屐或靴殼子，防水防滑，咔咔的聲響。

“嘩——”馬車轱轆而行，駛過一灘積水，濺起了一大片水花。本鎮處運河之邊，地勢卑下，雖河渠眾多，又有管家湖、蕭湖諸湖泊，但每有雨，積水仍免不了。

竹簾半卷，車輛低調奢華，車旁有著攜帶弓箭長刀的長隨護衛，還有騎著馬的管事跟隨。

王瓊娥看了外間一眼，又將目光投向手中的帳本。此時她挽了發髻，別了玉簪，頭花與耳墜一樣是玉質，一身素雅的半臂，優雅干練中就帶著睿智，還有絲絲嫵媚。

以身材而，王瓊娥一米六五的身高在后世都算高挑，打扮氣質更類精英女性的代表。此時她舒服的斜倚著，曲線玲瓏，就掩飾不住胸前的波濤洶涌。

她緩緩翻看帳冊，眼神中流露著絲絲精明，不時若有所思，就有一種難的韻味魅力。

良久，王瓊娥放下帳冊，對外間皺眉道：“黃叔，供給楊相公的蘇鋼，就只有這些了么？”

聽她悅耳又富有磁音的聲音，馬車旁騎馬伴行的黃叔黃文遠回道：“回小姐，眼下世道不好，蘇州商會那邊，已經是看在我們王家，閻家的面上，才給我們供了幾次貨。換成別家，想買這種好鋼，那都買不到了。”

王瓊娥輕嘆了口氣，蘇鋼生產不易，成品需要不斷的鍛打，反復多次灌煉，最終才可獲得一些上好的鋼條鋼錠。

而這種鋼材名為“蘇鋼”，其實產地卻是在蕪湖，因蘇州工匠始創得名，屬于一種灌鋼，算此時代品質較好的高碳鋼。

蘇鋼大興后，掌控權仍然在蘇州人手里，這事不奇怪，就算在后世，生產地沒有商品定價權，那都是非常普遍的事。

王瓊娥得到消息，最近長江兩岸因匪賊眾多，道路不靖，加上蘇會那邊有意惜售，恐怕以后轉運蘇鋼，那會越來越難。

只是這樣一來……

王瓊娥工作沉思時，貼身丫鬟王鈿兒一直乖巧在旁不語，此時偷了空，就給王瓊娥倒了一杯嚇煞人香。

王瓊娥輕啜一口，撲鼻的清香讓她精神一振，看盞中茶葉卷曲似螺，茶水淡綠，她輕聲道：“不能誤了楊相公的事，得想想法子。”

車輪轱轆，馬車繼續向前。

王瓊娥去的方向卻是她婆家閻府，一所位于竹巷街的大宅子。

河下鎮雖是彈丸之地，然明中葉管理鹽業的淮北分司署駐于此后，本鎮為淮北鹽斤必經之所，商人環居萃處，河下鎮迅速成為有名大鎮。這里有街巷一百余條，橋梁四十余座，大的園林一百多處，還名人輩出。如吳承恩就出生在這里，嘉靖年間抗倭狀元沈坤同樣出生在這里。還有進士，舉人，榜眼，探花等一百多人。

因鹽運緣故，大量鹽商富商聚集，本地市面非常繁華，從高空遠遠望去，這片東西廣約五六里，南北袤約二三里的市鎮，唯見數不清的富商豪宅，鹽商的園林甲第連云。

王瓊娥婆家閻府雖在竹巷街有大宅子，幾進幾出，但在富豪云集的河下鎮卻又不算什么。

一路穿街過巷跨橋，不久，馬車從湖嘴大街轉入竹巷街。

本街氣派非常，青石板街巷兩側盡是畫閣蟬聯，園亭相望的大院園林，盡數大戶富商居所。僅有一寒門，茅屋卑陋，雜居貧民，富商嫌其有礙觀瞻，在強購不成后，眾商就拿出錢來，幫其臨街處筑了一座高門樓。精美是精美了，卻被當地人戲稱為“假大門”，也使本街顯示出一種暴發戶的氣息。

自認有身份的文人，其實并不愿意居住在這里，河下鎮真正的文人園林，多集中在湖嘴大街、蕭湖、羅家橋向西等位置。

王瓊娥從娘家回來，她老家在淮安舊城山陽縣署文渠邊，論宅院富麗不如婆家一些，但在層次上，反而要高出一些。

很快，馬車停在一片大宅院面前，磚雕影壁，高大的門樓，帶抱鼓石的石獅子門墩，七級青條石臺階，有上馬石和下馬石，青磚黛瓦，周邊古巷彎彎曲曲。

建在臺上的宅院富麗堂皇，其實這格局已經僭越，但在明末都無所謂了。明初曾規定商賈不許穿用綢、紗，與仆役、娼優一個檔次，但現在個個穿得跟官人似的。

看著眼前熟悉的宅院，匾額上“閻府”二字，不知為何，王瓊娥總有一種非常壓抑的感覺。

她輕嘆口氣，就下了馬車，早有門子迎上，巴結討好。

進入宅院，一路也盡是低眉俯首的丫鬟下人婆子，恭敬的稱她為大少奶奶。

看著這一切，王瓊娥卻總高興不起來，每當進入這個宅院，她的心總是沉甸甸的。

她也知道，別看這些下人在她面前恭恭敬敬，背后還不知道怎么嚼她舌頭。

經常有人風風語，說她婦道人家，卻在外奔波，不成體統。

甚至有人喜歡拿她身材說事。

比如兩個妯娌。

甚至她不止一次聽到有丫鬟在背后私語，說她是“奶媽”。

風冷語，王瓊娥都計較不過來。

她就奇怪了，大胸脯怎么了，難道一定要平板嗎？

此時代大戶以瘦弱為美，因為存在乳母奶媽的職業，誕下子嗣并不憂慮哺育的問題，就以胸平為佳。但王瓊娥覺得，自己這樣也沒什么不好，她知道，她們是在嫉妒。

不過雖說心態如此，回到婆家后壓抑總免不了。

在這個大宅院中，她親近與可以依靠的，也只有貼身丫鬟王鈿兒，還有看著她長大的黃叔了。

一路進府，幾進大院，裝飾華麗，處處透露“我有錢”三個字。

淮安地價騰貴，河下鎮更是寸土寸金，這邊有“一條龍”的堂屋都算富裕，有三合頭、四合頭的宅院都算富貴。但幾落幾進的大院落在鹽商中只算標配，河下鎮的有錢人太多了。

很快前面是垂花門，進了垂花門便是內院內宅，所謂“大門不出，二門不邁”的二門，指的便是垂花門。

黃叔帶眾長隨在這邊止步，不比王瓊娥娘家，睡樓都可以布置成帳房，閻府規矩多，一些商事帳房只能設置在前院。

王瓊娥總覺不便，她尋思是否在外間建個總號，兩家聯姻后事務繁多，光靠各分號掌柜，自己巡視，很多事務就顧及不過來。

聽說閩粵那邊有所謂的“公司”，取“公者，數人之財，司者，運轉之意”，紅夷也有“公班衙”架構。王瓊娥覺得可以考慮此形式，名字她都想好了，就叫淮安興隆公司。

此事她父親已經同意，但還要問過她公公的意思。

吩咐黃叔再次核查給楊相公的帳冊物資，為他準備的禮物，務必入微，王瓊娥就帶著王鈿兒進入內院，準備給婆婆請安后稍稍歇息。

她已經準備不日北上，在淮安留不了幾天，但在淮安一日，作為媳婦，每日的請安問候少不了。

雖說每次見婆婆都很壓抑難受，但作為媳婦，有什么辦法？

特別兩家聯姻后，商事越大，就算不為閻家考慮，也要為自己娘家考慮，為自己父母雙親操持啊。

剛進垂花門，就見一個神情冷厲的中年人，與一個頭戴六合一統帽，一身大綠袍子，神情浮夸，臉色青白的年輕人出來，卻是閻管事與自己的小叔子閻尚賓。

看到王瓊娥，閻管事神情冷淡，他雖在王瓊娥手下做事，類董事長助理角色，但他是老爺派遣的，說是協助，更多是監視。

只平淡說大少奶奶回來了？說老爺曾有吩咐，若看到大少奶奶，就請她到廳堂議事。

閻尚賓則眼前一亮，笑嘻嘻的拱手：“見過嫂嫂，嫂嫂一路可是辛苦？”

王瓊娥施了個萬福，但看閻尚賓那雙頗有邪意的眼，心中卻有厭惡。

她這個小叔子，典型的紈绔子弟，正事不做，只知吃喝玩樂，特別居心不良，似乎對她這個嫂嫂懷有覬覦之心。

他更曾洋洋得意的宣稱，說肥水不流外人田，兄終弟及也沒什么不可。

而另一個叔子閻尚玉，則是志大才疏之輩，成事不足，敗事有余，自以為是，搞垮多單生意，反怪到她頭上。

這個宅院的一切，都讓人心累，好在她操持商計，可以時不時外出，才沒有被逼瘋了。

而且。

想想不日就要北上，王瓊娥的心莫名就有些激動。

……

帶著貼身丫鬟王鈿兒，王瓊娥又轉過長長的游廊，經一道屏門后進入另一處宅院。

廷院深深，她公婆的居所在大宅第三進，這里有二人歇息的院落，廳堂，書房，還有建立的佛堂等。

在這里，婆婆程鐘惠每日給她死去的大兒子念往生經，已經念了有七年。