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夕陽漸沉，立城漢水畔的光化縣城如往常一般，早早便擊鼓合門。此縣與毗鄰的鄖陽府，自古就是楚豫亡命流民最喜窩藏的據點之一，宋代于此地設“光化軍”，意味“光大王化”，駐軍清剿匪寇，后來軍民合二為一，改軍為縣延續到了本朝。

自賊亂始，光化縣屢屢遭受兵災，轄境內馬窯山一帶更是常成賊窟，官賊經年攻防，遺下露野無主骸骨無數，若是晚間路過，在官道就能清楚看見那漫山遍野泛著熒熒綠光的磷火，說不盡的瘆人。

趙營設昌洪三營，沿著漢水沿岸三地布防，昌洪前營駐谷城縣、昌洪左營駐光化縣、昌洪右營則駐均州，形成一道屏障，將承平的襄陽府與干戈不休的西鄰鄖陽府隔擋開來。昌洪左營有二千兵的編制，統制坐營官乃陳洪范親信將領與連襟馬廷實，李延朗擔任中軍官總掌實際軍務。

今三月初一，馬廷實難得現，在軍隊駐扎的子城城頭賜給守城兵士們賞錢。每個人得的錢不多，幾個銅板罷了，但自打昌洪左營來到光化縣，月月照例無阻。這些錢雖微薄，但象征意義大于實際意義，對于激勵兵士效果顯著。兵士們接過馬廷實親手遞來的銅板，都下拜磕頭。他們叩謝的不是得來的錢，而是主官們的期許與鼓勵。

李延朗微笑著看著馬廷實從城頭那一端走到前，又從前繼續慢慢走遠。當初在北泰山廟鎮，他輔佐過陳洪范，只覺其人固然不會打仗，但勝在脾氣隨和、聽計從，故而配合起來也很順當。不是一家人不進一家門，而這個馬廷實同樣格溫和憨厚，曉得李延義善戰又思及曾為趙營救出賊軍的恩德，平素對李延義說得上百依百順。為了方便李延義掌軍，他很自覺極少出現在軍中干預事務，只在諸如例行賞錢這類面子儀式時出來主持一下。

“冊子背的怎么樣了？”馬廷實將錢塞過去，發現眼前的兵士看著年紀不大，眉宇間尚未完全褪去稚嫩，便和藹笑著多說了一句。趙營統一派發的《當世恒》已經分發到了昌洪左營，識字的軍官兵士一人一冊，不識字的則定期去校場聽營中參事督軍統一宣講教授，每月都有考核功課，不達標的處罰、表現優異的受獎勵。馬廷實無法插手軍務，由是對這一塊工作更為關注。

那兵士沒料有幸得到統制的問話，激動著說道：“稟統制，小人已經背了三章了！”

“不錯，不錯。”馬廷實笑得更燦爛了，順手拍了拍他的肩膀，“等把五章全背下來，讓你代表咱們營頭去范河城參會。”《當世恒》一共五章，這兵士估計也就學了一個月，辛苦執勤之余能背下大半已經很了不得。

那兵士咽口唾沫，瞪大雙眼，似乎不敢相信自己的耳朵。他記得參事督軍不止一次說過，但凡背滿《當世恒》五章的軍將無論職位高低，都有資格受營中推薦去范河城，與其他營頭推薦來的優秀人選共同接受統權點檢院主辦、一月一度的“評定考較會”，接受進一步的測驗。只要能通過測驗，都會領到厚額的獎勵，所屬營頭及營中主官也都各有夸賞。表現最為優秀的幾名人選甚至有機會獲得直接進入統權點檢院下屬各司工作的資格，這對最底層的這些兵士而，無疑是一步登天的天梯。

只可惜，這種機會可遇不可求，因為每月能受推至范河城的人每營最多三個名額，昌洪左營二千人挑出三人，說千軍萬馬過獨木橋并不為過。這個年輕的兵士心里清楚，自己背的并不是最好的，邊幾個腦袋瓜靈光的袍澤背完了四章的也不少。

“你把名字報給我，我去和參事督軍說說。記住，背的快未必背的好。咱們求質不求速，只要你能把五章背的滾瓜爛熟，我就讓你去范河城。”馬廷實笑瞇瞇著道。以他統制坐營官的份，說這話基本就等于開后門了。

“是、是！”那年輕兵士沒口子答應著，緊張中繃直了子，“小人叫......”

李延朗沒聽到最后，他的目光在那年輕兵士即將報出自己姓名的時候轉到了城下。

“統制。”

馬廷實還在和那年輕兵士笑語，冷不丁背后給人拍了一下，轉便問：“老李，何事？”

李延朗表嚴正道：“右營的人來了？”

“右營？”馬廷實皺皺眉，“天都快黑了，右營人來做什么？”昌洪右營雖說就在隔壁不遠，但有什么事兒非要現在來說。

“城下是右營的塘馬，說半個時辰后右營中軍官覃進孝就將抵達，還有......還有所部千人。”李延朗回頭看了看城門方向，遠處，傳報完消息的塘馬正在夕陽下飛馳。

馬廷實立刻意識到事不簡單，李延朗道：“覃中軍帶了兵，必有極要緊的況。得速去營中動員兵士，以備不時之需。”

“好，好，一切都聽你的安排。”馬廷實有些慌亂。昌洪左、右營的兵力相當，右營現下分出了一半兵力，除了投入戰事，難想再有他用。而打仗，恰恰是他的短板。

“交給屬下便是。”李延朗點了點頭，對他一拱手，迅速離去。很快，昌洪左營的營房中動員的號角聲此起彼伏，光化縣城北門也從嚴閉轉成微微開啟。

半個時辰后，暗弱的天光下，數以千計的兵馬果然準時來到城外，在軍官的呼喝號令中緩緩由行軍的長蛇陣變為松散的待命方陣。李延朗驗了旗號、文書、符印等信物，隨即下城出門，與戎裝齊整的覃進孝相見。

覃進孝是天生的武人，即便年已不惑，但只要一戴兜鍪、一披鎧甲，整個人的精氣神便完全掩蓋不住，看著就和而立之年的李延朗差不多歲數也似。李延朗邀請他進城，但被拒絕了，只聽他道：“谷城已陷在左良玉之手，需火速救援。”

李延朗吃驚道：“左良玉怎么進的城？那里不是有前營擋著嗎？”

“前營？”覃進孝嗤笑一聲，“就給陳洪范那個廢物再多十萬兵，他也守不住。”又道，“陳洪范在石花街給左良玉的鷹犬逮了個正著，只能暗中差親信溜出來求救。”

李延朗知他語凌厲從不給人面，并不多說，轉而疑問：“可是均州尚在光化之北，陳洪范能派人到右營，怎么沒有派人來光化？”

“奇人做奇事，又有什么稀奇？”覃進孝冷冷道，“谷城乃我軍西面防線的重要一環，若失于左良玉之手，他兵長驅直入，府內會如何，你心里清楚。”

李延朗道：“這個我知道......只不過......”邊說邊抬頭看了看天色，“只不過入了夜，仗不好打。”夜戰說得輕巧，但實際cao)作起來難度很大，不要說臨戰指揮克敵制勝，能在混亂中把隊伍約束好不發生嘩變就已經算非常不錯了。

“你能出多少人？”覃進孝沒接他話，“我帶了千人。”

李延朗思索片刻回道：“大概也是這個數。”

覃進孝說道：“那便是兩千人，聽陳洪范的人說，現在谷城縣城里頭，就有三千左部馬軍。”干笑起來，“憑此夜扣縣城，嘿嘿，只怕賠了夫人又折兵。”