康熙二十三年，靳輔任河道總督滿六年，自高家堰減水壩決堤，不知是因自愧治河乏術，抑或連連擢升，民政事冗，無暇顧及，河工的事于成龍不再插手，靳輔和陳潢頓覺諸事順手。不但黃、淮、運河沿岸決口漸次堵塞，高家堰以西及運河、清水潭也深挑一遍。清江浦至云梯關到海口的夾堤俱都如期完成。至此，從鄭州東到江蘇海口，一瀉不盡的黃水被緊緊夾困在堅堤之中。兩岸歷數十年被水的澤園，涸出田土三百余萬頃，大多數墾成熟荒，朝廷雖暫不征賦，卻也不須再作賑濟，捉襟見肘的窘況頓時改觀。二十二年冬，戶部除了有錢替長城以北駐軍全部更新裝備，居然撥出大筆款項，整修了紫禁城、暢春園、牛頭山等處不急之務。吏部考功司依例將靳輔治績具本實奏上去，躊躇滿志的康熙立即朱批：靳輔食雙俸，加尚書銜仍領河督事務。
接到魏東亭和穆子煦的聯名奏章，眼見江南消除了一大隱患，康熙高興得兒夜沒有睡好，一邊下旨命將楊起隆就地凌遲處死，一邊緊張地召見駐塞北將領飛揚古、狼瞫等布置機宜，命禮部和戶部會議安排南巡事宜，如何視察河道，怎樣祭奠明孝陵，何時參拜曲阜孔廟及官員迎送、駐蹕關防等項，無不備細，也不及一一詳述——開國四十年，歷君兩代，還是頭一次皇帝出巡至江南金粉名城。康熙自不必說，朝野上下人等連同茶肆酒樓間也都在紛紛議論，干戈從此消弭，太平盛世氣象已經露出端倪了。按照禮部初議，康熙車駕陸路由山東南下，登泰山封禪，拜孔子廟，然后再到南京。但奏折呈上，康熙卻沒有依議批準，而且改為先西巡五臺山，徑直南下，由風陵渡登舟東向，順流查看河工，從南京回程走運河視察漕運，參拜孔廟，去掉了登泰山封禪大禮。歷代君王只要小有成就，無不要登泰山封禪，顯示圣文神武前無古人后無來者。康熙幼擊權奸，戡定內亂，修明政治，輕徭薄賦，二十余年即天下大治，比之前代封禪君主早已有過之而無不及，卻如此謙遜，把熊賜履、李光地等一干理學名臣敬佩得五體投地，上本稱頌，說了幾車好話。康熙也不理會，至四月初二便啟動大駕浩浩蕩蕩出了北京，只留熊賜履陪侍太子坐鎮北京。
龍舟過了鄭州，河工壯觀的景象立刻呈現出來，依河勢寬窄流量，沿岸四丈余高的縷堤芳草缊，將黃水緊緊束起，幾乎見不到沙灘，只因河堤夾緊之后，水速加快，將河沙沖走。從河堤水痕上明顯可見，河床平均已下降二尺有余。為防洪水決潰，縷堤之外二里之遙，還筑著遙堤。遙堤上柳絲拂風、淺槐密植，宛如兩條綠龍，數千里連綿不絕。康熙面上雖沒露出來，心里卻暗自稱許。過了開封，康熙終于來到了靳輔創建的工程減水壩。但見南北兩岸各開一大閘，臥石到頂的堅堤外又有兩條大渠，將黃水分成三條支流，蛟龍探爪般蜿蜒東伸，十里之外又與主流相匯，與減水壩相通的還有十幾條大渠，都建有閘口，澇時封閉，旱時引水灌田。幾個上書房大臣都沒見過這個，跟著康熙時而用篙測量水深，時而棄舟登岸細看。高士奇見康熙高興，因嘆道：“我學生讀書多矣，見識如此淺陋！這減水壩實是千古奇創，既有分水之能，有防洪之功；又有驅沙之效，有灌溉之利。妙哉奇思！”
“這還是個小減水壩！”康熙因批閱奏章，知之甚詳，聽高士奇如此贊揚，高興得合不攏嘴，說道：“再過幾日見到蕭家渡減水壩，才叫你這奴才吃驚呢！”
看看行至四月底，康熙的御艦已到駱馬湖濱。前面一段黃河有一百八十里與運河相匯，靳輔集中了五萬民工用驢馱運土石，正開鑿中河，完成治黃治漕最后一項艱巨的大工程。因為河道狹窄，聽得菜花汛將至，多數商船不敢冒險南下，南運的京貨船灣得滿碼頭都是。當日隨值侍候的大臣是高士奇。因見龍舟太大，不易通過，高士奇乘便進道：“皇上，這一路視察河工，竟沒有歇息半日。方才李德全說，索額圖累得要病倒了，明珠也暈船。就是奴才也受不得了。求主子憐恤，這里商船這么多，回避不容易。他們尚且不肯冒這風濤之險，何況主子萬乘之尊？依著奴才，主子且駐駕駱馬湖驛站，奴才已命人叫靳輔來此接駕，看著菜花汛情勢再走不遲。”康熙拈須笑道：“就依著你，看看此地風土人情。如水路不能走，朕就要走陸路。官艦不怕汛水，至遲明日得先走。朕原也是想早見靳輔，既然他來，倒不急了。”
正說著，后艙簾子一響。康熙看時，卻是韓劉氏出來，因笑道：“你這個老給事中，這回可趁愿了，你不是要來駱馬湖看兒子么！可可兒今日就不走了。朕這次南巡連皇后都沒帶，要不是四格格替你說情，朕才不買你的賬呢！”韓劉氏忙蹲了萬福，笑道：“主子這就叫體念下人、憐老惜貧。老奴才在后頭聽著，高大人說得是！小戶人家出門看皇歷，還講究‘七不出、八不歸’呢，何況老爺子是金尊玉貴的當今皇上！只我兒子日前來信，說這個地方人情雜，又有水賊出沒，皇上寧可小心些罷！”康熙笑道：“偏你這精明嬤嬤有這么一大套，什么七不出八不歸的？”韓劉氏呵呵笑道：“今兒可不是四月二十七，不宜出行的！”
“天色尚早，哪里去走走才好？”康熙伸欠了一下身子說道，“叫下頭人傳話，找幾個本地的紳耆。朕見識見識——這清平世界，朗朗乾坤，哪里就遇著水賊了？”高士奇賠笑岔開話題道：“這里正開中河，御史們都說是虛糜國幣，皇上既出去，不妨瞧瞧。果真不必開挖中河，又能省幾百萬銀子呢！”
一語提醒，康熙倒真的想在這里停留兩日了。當下說道：“咱們下船。只高士奇和韓劉氏跟著，其余人一概不用侍候。叫索、明兩個人歇息一會兒，朕見紳士，他們不能不陪。”幾個太監聽了，傳旨的傳旨，余下的趕過來替康熙換便衣。韓劉氏心細如發，因見康熙腰間掛著的荷包，笑道：“老爺子，您打扮得再像個公子，這東西也是幌子——平頭百姓誰敢用這顏色？”康熙方笑著摘了丟去。武丹自穆子煦去后，責任重大，也不敢似以前那樣粗疏，自出船舷外看了看，黃燦燦的太陽略為西斜，還不到未時，遠遠駱馬鎮上人頭攢動，料是無事，因叫過素倫，待康熙遠去，方帶了四五個小侍衛遠遠跟著護駕。
此時未牌已過，黃鸝、吃杯茶跳枝兒鳴囀，初夏的知了幽幽長鳴。康熙一行三人步行半里之遙便到了駱馬鎮。這是個六百余年的老鎮子了，自北宋熙寧年間黃河南徙，駱馬湖被灌，一潰不可收拾。前頭近二百里水路一到汛期，湖水倒涌河中，舟楫便不得通行。過往行人一向視為畏途，常在此候汛，免不了就有行商坐賈漸漸聚集，竟成一個大鎮。康熙三人一路行來，見街巷兩廂肉肆、作坊、珠寶、瓷器、綢緞、鮮魚、竹木、酒米、湯店、扎作、仵作、醬料、鐵器、顧繡……三十六行齊全，琳瑯滿目，看得饒有興致，見米店插的標牌是五錢一斗，不禁高興地笑道：“這個價錢最好，再貴了窮人就吃不起，太便宜了做農的也吃不消。”說到糧食，康熙猛地想到早上起來只用了兩塊云糕，已過去近三個時辰，因笑問韓劉氏，“你兒子的寶號在哪里，咱們不如去擾他一餐，如何？”
韓劉氏剛要答應，高士奇卻道：“奴才早就饑火中燒了。這會兒主子到她家，一時哪里就預備停當了？不如找個飯店胡亂吃幾口，韓劉氏回去預備一下，晚上再去擾她。主子別忘了，還要上船見士紳呢！”康熙聽了笑著點點頭，見前頭一家大飯店，寫著“萬家春來”的匾，便踱過來。
三個人剛上臺階，不防里頭一陣喧嚷，一個伙計雙手推著個蓬頭小姑娘，連聲嚷著：“出去出去！討飯也沒個眼色，客人沒走，就狗似的趴在桌子底下撿骨頭！給你米團還打發不了，非要肉湯不可！小破鞋，都照你這樣兒，我們生意還做不做了？”那蓬頭小丫頭生得很單弱，捧著一只小盆子似的破海碗，踉踉蹌蹌被搡出來，一個不當心，絆在門檻上，身子一仄，正撞在一個旗裝女人懷里。那女人急忙一閃，小姑娘早摔在階下，大海碗摔得稀碎，湯汁子撒了一身。姑娘嘴一撇，“哇”地一聲放聲大哭。那女人跺腳兒笑罵：“浪蹄子，倒嚇了姑奶奶一跳！”圍著瞧熱鬧的人無不開心大笑。韓劉氏不禁雙手合十喃喃道：“阿彌陀佛，罪過！”
“老高，叫這女娃跟進來，賞她口飯吃。”康熙見眾人有笑有罵有啐的，那么點個小姑娘竟如此受人羞辱，在那邊默默流淚，不禁大起惻隱之心。一邊吩咐高士奇，自跨步進店。那伙計見康熙戴著一頂紅絨結頂的六合一統帽，搖著折扇氣度從容地進來，雖不是綾羅裹身，一身府綢灰衫質地考究、做工精良，卻也不敢怠慢，將手中搭布一甩，唱歌似的喊道：“老客來了——里頭雅座請！”一邊讓至后邊，抹著桌子賠笑道：“想用點什么？”
高士奇和韓劉氏帶著姑娘跟進來，見康熙有點不知所措，知道他不會點菜，高士奇便笑道：“我們爺口味高，駝峰熊掌鹿筋這些料你也沒有，中下八珍席能辦來就成。”伙計笑道：“客人忒也看扁我們了，備貨全著呢！方才送走的兩位貴客也這么說，小的就要給他們辦上八珍席，誰知他們說說罷了，吃了兩條黃河鯉魚就匆匆去了——你知道他們是誰？是河督靳尚書和陳河伯！”康熙聽了一怔，差點問出來：“靳輔這么快就來了？陳河伯又是誰？”見高士奇使眼色，方一笑說道：“有意思。不過你也別小瞧了我這不當尚書的——就辦上八珍來！”
“是啰！不過老客得稍候一時，猩唇發好了就齊全！”見是闊主顧，伙計喜得眉開眼笑，答應著就往外退。康熙擺手止住了，又轉身問小姑娘：“你要什么？”
“我？”小姑娘不防康熙突然問到自己，半晌，方紅著臉低聲道，“求賜一碗排骨……足矣……”韓劉氏心細，想到伙計前頭呵斥的話，便溫聲說道：“好娃兒，不用怕——敢是你媽坐月子了？”小姑娘撇嘴兒淚眼汪汪看著韓劉氏，默默點了點頭。韓劉氏因笑道：“我們主子最是積德行善的，既這么著，跑堂的，你弄一砂鍋母雞熬湯給這孩子，一總兒算在我們賬上。”說罷，又摸出兩個銀角子塞給姑娘。
高士奇目不轉睛地看著姑娘，突然問道：“你今年幾歲？”
“十四。”
“叫什么名字？”