羅郎中名煥，年輕時好個風雅，于仕途上并不太上心。待人到中年，才發現家里人口實在太多，多到無法維持體面的生活，才著急上火的往上鉆營，終于做到了個郎中。欲待再進一步，又登天無路。

這也是沒有辦法的事情，所謂“成名須趁早”，做官也是一樣，你若不是做“隱士”、“名家”養望，就頂好早早踩進去，好趟一條路出來。二十歲的七品和四十歲的七品，看在人的眼中是不一樣的，上峰也樂得去栽培那年輕的好托個孤什么的。

眼見得到了要退下來的年紀，兒子們又不爭氣，羅煥再顧不得年輕時的風雅，整日里也是滿頭包。故而妹子回京里來，他與妻子爭執了幾場，妻子意志堅決，他也實在是沒力氣再與妻子吵鬧。傳聞部里要換新尚書，他且要四下打探鉆營哩。

萬萬沒想到，才在部里得了個半準不準的消息，回家就聽兒子說，姑太太家是被王侍郎府上的人送到雞爪胡同里來的。

晴天霹靂！

羅煥自家養不起轎夫，如許多沒錢又要些體面的窮京官一樣，是雇的轎子，講定了價，每月與他們多少錢，過來接送他。每天除開接送之外，轎夫往旁處攬活計，他自是不能攔的——不耽誤了他每日去部里與回家便是。這雞爪胡同，倒有一大半兒的人家是這般省錢的。

這日回了家，看妻子一臉尷尬地迎了來，還頗為殷勤地忙上忙下服侍他換下官袍穿上件醬色氅衣，又為他戴上東坡巾、拿來雙闊口的布鞋換下了官靴。里里外外一收拾，還給他掛上個新荷包。

羅煥才與妻子吵完，回來便受此禮遇，有些受寵若驚。待要問一句“夫人為何如此？”羅太太已經說：“妹妹回來了，已經安頓下了，我叫他們往外頭訂桌席面來，總要招待招待他們的。”

羅煥道：“一桌哪里夠？”

羅太太道：“還要多少人么？小孩兒不用上桌兒，也就母子二人，又沒有個外甥媳婦兒需得內里招待，一桌外頭的酒席，盡夠啦。”

羅煥嘆了一口氣：“也好。”

羅太太趕緊道：“那我去張羅了。”說罷，對立在一旁的兒子使了個眼色。

羅大秀才險些被親娘坑死：這是要我頂缸呀？沒奈何，只得挨挨蹭蹭地上前，輕聲道：“爹，姑媽是王侍郎家的人給送過來的。”

彼時羅煥手里正托著個小小的紫砂壺，將將吸了一口茶。聞得此，“噗”一聲就噴了兒子一個滿臉花：“你說什么？咳咳！”

幾個兒子一擁而上，捶背的、擦臉的、擦衣裳的，七嘴八舌，將今天的事兒說了出來。羅三秀才道：“爹，賀家表弟還遞了帖子來。”說便取了來。

羅煥臉都青了，連連跺腳道：“一群沒用的東西！還不快請你們姑媽過來？”又罵妻子，“怪道躲得比兔子還快！”

不一時，羅大秀才便請來了羅老安人并賀敬文。賀敬文看舅舅，還是頗有敬意的——舅舅是進士。兄妹倆抱頭痛哭一回，各各收淚分賓主坐下。羅煥問道：“一路可還順利？”

羅老安人道：“還算順當，你外甥也北上過幾回，路倒是都認得的。”

羅煥道：“那便好。你怎地突然要上京來了？信里也說不很清楚，究竟是怎么一回事兒？”幾十年了都不回來，突然說要陪兒子來考試？你逗我？

羅老安人便將如何親家不良，柳推官又為惡之事說了。羅煥拍案道：“世上竟有這般惡人？！你且在京中住下，待外甥考中進士之后，看誰還敢欺辱于你！——則南邊兒的家業，你怎么處置的？”

羅老安人道：“著幾個家人看著收租罷了。”

羅煥又問在京之生計，羅老安人道：“往年家里太爺在京中做官，有遠房親戚來投靠，他們在京中安了家，一應產業都有人看顧，一家子嚼用總還是有的。”

羅煥松了一口氣。若是妹妹外甥落難而來，于情于理，他都該幫扶的。可自家也過得緊巴巴，再騰不出更多的手來了。今見妹妹一卻能夠自理，他也好放心：“不說這些啦，用飯、用飯！你離家幾十年，也不知道還吃不吃得慣家鄉菜？”指賀敬文道：“他便吃不很慣，連喝的湯水也與人口味不同。”

一面開了席，酒過三巡，羅煥才問起王侍郎的事兒：“聽說今天是侍郎府的人送你們過來的？外甥大考在即，認識些貴人是好事，卻不好牽涉太深，免得一朝高中，有人說閑話兒。”

羅老安人本已微醺，覺得親哥哥可比嫂子體貼多了，待羅煥提起她兒子，她馬上清醒了過來：“哥哥說的是。他父親死得早，也沒個指點的人，全靠哥哥給他說說啦。”

羅煥便細問王侍郎之事，聽說了謝秀才如何如何。撫掌道：“原來如此！”

羅太太一直不敢吭氣兒，此時湊來問：“怎么？”

羅煥道：“你往常不也常見的？便是妹妹，小時候兒在京里，也不是沒遇到過——大概是忘了罷？前人栽樹、后人乘涼，王夫人之福蔭竟不能惠及親生女兒，可悲可嘆。誰叫她生的那位大姑奶奶，生得太早，王侍郎彼時還沒發跡呢？自然嫁不著高門了。王侍郎后來納的幾個妾，生的女兒倒是嫁得如意，不止結姻進士之家，最小的那一個，前年還叫王侍郎搶了個青年才俊做女婿哩。”

羅老安人也跟著嘆了一回，自嘲道：“我們又不圖他家什么，幫她的時候也不知道她是侍郎的閨女。”

羅煥道：“就快要是尚書的閨女啦。”小聲說了這王侍郎將要做這戶部尚書的事兒。

賀敬文道：“那謝秀才，比我還大著幾歲，至今還是個秀才。且看著不通事務，也沒個什么用。我要是他岳父，也看不上他。”羅太太聽了，心說，你就是個棒槌！還說看不上別人吶！我要是你岳母，早早叫我閨女改嫁。

羅煥嚴肅道：“我才要說你哩！你就是這般直腸子！”湊近了妹妹道，“他呀！呆！這樣的性子，中了進士做了官，也未必比我混得好，”坐直了繼續罵外甥，“傻樣兒！你便是救了侍郎的親兒子，他也不會給你官兒做！除非你救了皇帝的兒子！”

羅太太忙說：“你有酒了！怎么這般說圣上哩？”

羅煥壓低了聲音道：“凡事，開頭兒看運氣、靠緣分，接下來就不能再靠這些啦，得用心！譬如謝秀才，只是個引子而已，能將你引到侍郎面前，到了侍郎面前，要怎么做，能從侍郎那里得到什么，那才是看本事的時候。有本事的人，連這引子，都能設計得出來——算了，你比我還傻，這事兒你辦不得。見了侍郎，不要仰面朝人！謙遜些……”