寒氣逼人，夜色深沉，漆黑一片的屋里什么也看不見，只能從那墻壁上的一扇小窗看見一點光亮，那是屋外衛兵手里的馬燈光芒。

大清帝國欽命校閱秋操大臣、兩江總督端方就關在這間小屋里，與他享受同一待遇的，還有陸軍部右侍郎蔭昌、湖北新軍第八鎮統制官張彪等一干滿清高官，這間面積不到二十平方米的小黑屋中硬是塞進了二十多個官員，由于地方狹窄，所以平時的官威、官儀也都拋到腦后，為了爭奪一個可以半躺下去的地方，往往不惜大打出手，與一群潑皮并無二致。

現在，兩個小官又因為爭奪一塊“領地”而發生了爭執，開始的時候還只是互相“問候”對方的女性親屬，到了后來再次演變為全武行，兩人都是軍官，往日的訓練果然沒有白費，這場架打下來，可就不是那班文官的毆斗場面可以相比的了。

“夠了！朝廷養你們，就是叫你們毆斗么？都給本官住手！”蔭昌站起身，呵斥了一句，這時，他身邊坐著的一個官員急忙趁勢向這邊悄悄的挪了一屁股地方，稍微擴張了一下自己的“領地”。

蔭昌雖也是俘虜，但到底官大一級，積威尚存，只要還在喘氣，這說出去的話倒也頗有分量，于是斗毆停止了，不過蔭昌坐回去時卻沒發現自己的“領地”已經被人侵占了一小塊，這倒不奇怪，畢竟那個強占他領地的官員是戶部的一名司員，平時貪占冒領就善于做花帳，做不了花帳的就拉幾個替死鬼，此次隨軍點驗秋操部隊糧草，一口吞下幾十頭肉牛也沒叫精明的蔭昌發現，現在占他一點小小的地盤，那真是庖丁解牛，游刃有余了。

蔭昌坐回去后，側耳傾聽，卻又聽見了端方的喃喃聲。

“張南皮呀，張南皮，你可害死爺了。爺到了九泉之下，也跟你沒完的！”

張南皮就是前任湖廣總督張之洞，直隸南皮人，因而人稱“張南皮”。此人清流出身，一向熱中洋務，當年中日甲午戰爭中，正是此人首先倡議朝廷編練新式軍隊，裁汰舊營，而且以身作則，署理兩江總督時就練了一支數千人的新軍，號“自強軍”，戰后回任湖廣總督，自強軍雖未帶回，但這練新軍的主張卻更強烈了，后來朝廷大練新軍，北有袁世凱，南有張之洞，都恪盡職守，盡力編練，以致有“南張北袁”之稱，湖北新軍編練進度之所以如此之快，冠居南方各省，正是由于張之洞的全力督促。不過，早在去年張之洞就被調到京城去了，明面上的意思是叫他輔佐新政，與袁世凱一文一武主持中樞，可實際上卻是朝廷調虎離山之策，為將來旗人主政地方鋪路。

雖然現在的湖廣總督不是張之洞，但正因湖北新軍是他一手創建，因此，端方自打被人扔進這間小黑屋，就開始不停的埋怨起張之洞了，似乎在他看來，如果張之洞沒有編練湖北新軍，那么，就不會有這次兵變了，而他端方端大人也就不會在這黑屋里發臭了。

對此，不惟蔭昌不以為然，就連其他小官也都嗤之以鼻，不練新軍的話，只怕再過幾年，朝廷的軍隊連會黨武裝都打不過了，哪里還輪得到他端方來校閱秋操？當真如某些王爺說的，請洋人派兵保護朝廷么？要真是如此這般處理國事，那這些當兵吃餉的人干脆拿塊臭豆腐自個兒拍死得了，省得盡受百姓白眼。

新軍再如何如何不是，至少也比舊軍強許多，現在那些舊軍的軍官出去都不帶穿軍服的，為啥？拍挨白眼唄。新軍軍官就不一樣了，營里營外一個樣，軍裝齊整，馬靴锃亮，走在路上那是神采飛揚，百姓也都嘖嘖稱贊，原因么，一來新軍軍裝漂亮，不似舊軍那般猥瑣，穿在身上如同耍猴兒的一般，新軍軍裝好看，精神，照著洋人軍裝改的，能不好看么？原因之二么，則是因為新軍軍紀嚴明，不似舊軍那般騷擾百姓，讓百姓恨之入骨，新軍連買菜都是照著市價給錢，百姓能不高興么？

可新軍也有新軍地難處。想維持紀律、不騷擾地方就只能提高軍餉待遇。可餉高就意味著朝廷要加大投入。要大把地往外掏銀子。而這銀子中樞是不會給地。得靠地方。結果地方督撫要叫窮。要左推右拖。不肯認真編練；當兵地要識字。就意味著必然會將一些居心叵測地留洋學生招入部隊。這些人從軍報國是假。造反是真。一個不慎。就叫他們鉆了空子。此次安慶兵變、黃泥港兵變都是明證！

但不招這些讀書人又不行。如今行軍打仗不比往日。不說別地。光是那大炮上地標劃、炮鏡上地方格。這些東西只有識字地人才能理解并使用。指望那些大字不識地白丁。只會將這些犀利地先進武器丟給會黨。

朝廷地苦心未必人人都懂。但眼下中國面對地危急局面卻是擺在眼前地。新軍編練不光是為了對付會黨。也是為了對外御辱。將來練好了新軍。朝廷跟洋人討價還價地時候底氣也足點不是？賠款也能少給點。地也能少割點。如今這大清國剩下地地方不多了。能少割一塊就少割一塊吧。不然。將來兩腿一伸。連個放棺材地地方都沒有了。

誰叫旗人自己不爭氣呢？當年氣吞萬里如虎地八旗子弟到了如今。只剩下架鳥斗蛐蛐地能耐了。叫他們上陣廝殺。那比趕鴨子上架都難！新軍訓練艱苦。這幫八旗大爺們壓根就沒抬眼看過。就是京旗常備軍第一鎮。也是朝廷花了九牛二虎之力才從各地八旗中搜羅來地。其中還不知道夾雜了多少假旗人呢。