1938年2月9日，“東婆羅洲戰爭”正式爆發，由于缺少空軍支援，東婆羅洲的華人民團無力抵擋荷蘭殖民軍的猛烈攻勢，戰爭一開始，華人民團就全面潰敗，荷蘭軍隊陸續“收復”一些本已掌握在華人政治領袖手里的城鎮。

面對荷蘭陸軍的猛烈攻擊，以及荷蘭空軍轟炸機對華人城鎮肆無忌憚的狂轟濫炸，南洋華人群情激憤，紛紛上書蘭芳政府和中國政府，要求兩國出兵干預。

中國中樞政府首先作出反應，在1938年2月15日，中國中樞政府正式通過外交渠道向“婆羅洲利益主體”相關當事國遞交書面文件，宣布從當天起，東婆羅洲地區為交戰區，為了“防止人道主義危機”，并保證當地華人、華僑以及各國人士的生命財產安全，中國駐南洋空軍從即日起開始在東婆羅洲空域執行戰備巡邏任務，從當日起，整個東婆羅洲空域被宣布為“禁飛區”，未得中國駐南洋空軍許可，任何國家的軍用及民用飛機均不得進入禁飛區，違反禁令者將遭到沒有事先警告的“致命攻擊”。

1938年2月16日，中國駐南洋空軍的兩架執行戰備巡邏任務的“獵鷹”式戰斗機在東婆羅洲南部空域首次與荷蘭空軍遭遇，并在空戰中擊落沒有護航機掩護的六架荷蘭空軍輕轟炸機，雖然荷蘭政府隨后表示了強烈抗議，但是戰爭尚未升級為中荷兩國的進一步對抗。

看到中國的強硬姿態，面對國民的強烈呼吁，蘭芳政府終于下定決心，2月19日，蘭芳政府宣布與荷蘭斷絕一切外交關系，并決定向荷蘭宣戰，次日，蘭芳驅逐艦隊在爪哇海成功攔截了一支荷蘭運輸船隊，并與護航荷蘭海軍艦艇發生交火，同日，荷蘭向蘭芳宣戰，至此，“第二次南洋戰爭”正式爆發。

戰爭爆發之后，世界各強國立即表明各自立場。

英國堅決支持荷蘭，法國緊隨英國，主張“國際現行秩序不容破壞”，兩國同時宣布對蘭芳進行制裁，并將“東婆羅洲危機”提交國聯審議，而且英法兩國駐亞洲艦隊也開始實施戰備計劃。

德國、意大利兩國政府宣布“中立”，但是背后卻極力慫恿中國對英法開戰，而且通過秘密渠道向蘭芳政府提供了一筆金額驚人的國際貸款。

中國政府宣布支持蘭芳，同時決定加強中國駐邦加島海軍與空軍力量，并警告荷蘭，不得將戰火延伸到蘭芳領土，否則中國將“采取進一步的軍事行動”。

日本政府也宣布加強日本海軍駐新幾內亞的軍事力量，同時派遣一支海軍艦隊進駐東婆羅洲近海，以保護本國僑民，作為應對措施，澳大利亞政府也宣布增強澳大利亞北部海域的海軍實力，并派遣空軍在新幾內亞東部地區執行巡邏任務。

美國政府雖然也宣布“中立”，但是同時也做出一個重大決定，將美國海軍大西洋艦隊中的若干主力軍艦調往太平洋方向，同時加強在馬尼拉和珍珠港的海軍實力，而且也向這兩處軍事基地增加了一些空軍力量，以“應付最糟糕的局面”。

1938年3月初，以保護本國僑民為借口，蘭芳政府軍登陸東婆羅洲，并與荷蘭軍隊發生第一次地面戰斗，隨后，為了爭奪登陸場制空權，荷蘭空軍與執行禁飛區警戒任務的中國空軍爆發了若干場激烈空戰，戰斗中，中國造“獵鷹”式戰斗機全面壓制住了荷蘭空軍戰斗機，由于失去了制空權，荷蘭海軍的運輸船隊遭到蘭芳空軍重點轟炸，損失慘重，兩艘荷蘭潛艇也被擊沉，至此，“第二次南洋戰爭”全面升級。

戰爭全面升級之后，歐美各國態度有所改變，英國、法國倡議舉行一次關于“東婆羅洲危機”的國際會議，以和平談判的方式解決這一爭端，與此同時，一直立場曖昧的蘇聯也支持英法兩國倡議，美國隨后也加入了搖旗吶喊的行列，主張各國“共管婆羅洲”，但是這一主張遭到荷蘭政府堅決拒絕，荷蘭政府要求通過國聯解決問題。